Investigadores del laboratorio de Gary Patti publicaron en Science Signaling un estudio que muestra que el alcohol de azúcar sorbitol puede convertirse en fructosa en el hígado y así contribuir a la enfermedad hepática. El grupo ya había demostrado que la fructosa procesada en el hígado puede favorecer a células cancerosas y contribuir a la esteatosis hepática, una condición que afecta al 30% de la población adulta mundial.
Los autores emplearon peces cebra para trazar cómo el sorbitol se desplaza desde el intestino hacia otros tejidos. Identificaron dos orígenes principales del sorbitol en el intestino: la ingesta directa, presente en muchos caramelos “bajos en calorías”, chicles y algunas frutas de hueso, y la síntesis a partir de glucosa mediante una enzima intestinal. Esa enzima tiene baja afinidad por la glucosa y suele actuar cuando la glucosa circulante es elevada; por eso la ruta se ha asociado con la diabetes, aunque los experimentos muestran que la conversión también ocurre en situaciones sanas tras comer.
El microbioma intestinal modula el riesgo: ciertas bacterias, incluidas cepas de Aeromonas, degradan el sorbitol y generan subproductos inocuos, de modo que gran parte se elimina en el intestino. Si esas bacterias faltan o quedan desbordadas por una ingesta grande o por niveles altos de sorbitol derivados de la glucosa, el sorbitol puede llegar al hígado y transformarse en derivados de la fructosa con posibles efectos dañinos. Los hallazgos cuestionan la seguridad de sustitutos del azúcar —como aspartamo (Equal), sucralosa (Splenda) y los alcoholes de azúcar— y muestran que los polióles no siempre se eliminan sin más; Patti observó además que el sorbitol administrado a animales aparece en tejidos y que su propia barrita proteica contenía una gran cantidad de sorbitol.
Se necesita más investigación para definir los mecanismos bacterianos específicos que eliminan el sorbitol y para comprender las implicaciones para la salud. El estudio contó con apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud y los autores advierten que, al buscar alternativas al azúcar, "no hay almuerzo gratis".
Palabras difíciles
- sorbitol — alcohol de azúcar usado como edulcorante
- fructosa — azúcar simple presente en frutas y miel
- esteatosis — acumulación excesiva de grasa en el hígadoesteatosis hepática
- microbioma — conjunto de microorganismos que viven en el intestinomicrobioma intestinal
- enzima — proteína que acelera reacciones químicas en el cuerpoenzima intestinal
- desbordar — sobrepasar la capacidad o el límite disponibledesbordadas
- degradar — descomponer una sustancia en partes más simplesdegradan
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Preguntas de discusión
- ¿Qué cambios prácticos podrían considerar las personas en su alimentación tras leer sobre la conversión de sorbitol en fructosa? Da razones.
- ¿Qué implicaciones tiene para la salud pública que ciertas bacterias intestinales eliminen el sorbitol? Explica con ejemplos.
- ¿Qué tipos de investigación adicional serían útiles para entender mejor cómo las bacterias eliminan el sorbitol y su impacto en el hígado?
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