El sorbitol puede convertirse en fructosa y afectar al hígado ^{CEFR B2}

Investigadores del laboratorio de Gary Patti publicaron en Science Signaling un estudio que muestra que el alcohol de azúcar sorbitol puede convertirse en fructosa en el hígado y así contribuir a la enfermedad hepática. El grupo ya había demostrado que la fructosa procesada en el hígado puede favorecer a células cancerosas y contribuir a la esteatosis hepática, una condición que afecta al 30% de la población adulta mundial.

Los autores emplearon peces cebra para trazar cómo el sorbitol se desplaza desde el intestino hacia otros tejidos. Identificaron dos orígenes principales del sorbitol en el intestino: la ingesta directa, presente en muchos caramelos “bajos en calorías”, chicles y algunas frutas de hueso, y la síntesis a partir de glucosa mediante una enzima intestinal. Esa enzima tiene baja afinidad por la glucosa y suele actuar cuando la glucosa circulante es elevada; por eso la ruta se ha asociado con la diabetes, aunque los experimentos muestran que la conversión también ocurre en situaciones sanas tras comer.

El microbioma intestinal modula el riesgo: ciertas bacterias, incluidas cepas de Aeromonas, degradan el sorbitol y generan subproductos inocuos, de modo que gran parte se elimina en el intestino. Si esas bacterias faltan o quedan desbordadas por una ingesta grande o por niveles altos de sorbitol derivados de la glucosa, el sorbitol puede llegar al hígado y transformarse en derivados de la fructosa con posibles efectos dañinos. Los hallazgos cuestionan la seguridad de sustitutos del azúcar —como aspartamo (Equal), sucralosa (Splenda) y los alcoholes de azúcar— y muestran que los polióles no siempre se eliminan sin más; Patti observó además que el sorbitol administrado a animales aparece en tejidos y que su propia barrita proteica contenía una gran cantidad de sorbitol.

Se necesita más investigación para definir los mecanismos bacterianos específicos que eliminan el sorbitol y para comprender las implicaciones para la salud. El estudio contó con apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud y los autores advierten que, al buscar alternativas al azúcar, "no hay almuerzo gratis".