Le collisioni tra corpi di grandi dimensioni hanno lasciato una chiara eredità polverosa nella cintura di Fomalhaut, a circa 25 anni luce dalla Terra. La stella ha un'età stimata di circa 440 milioni di anni e una luminosità pari a 16 volte quella del Sole. Un punto luminoso vicino alla cintura, osservato nel 2004 e segnalato nel 2008 come possibile pianeta con il nome Fomalhaut b, mostrò poi un moto curvo compatibile con piccole particelle di polvere spinte dalla luce stellare.
Nel 2023 una nuova immagine HST rivelò un secondo punto, chiamato Fomalhaut cs2. L'analisi delle immagini del 2023 e di una immagine del 2024 ha portato il team internazionale a concludere che entrambi i punti sono nubi di polvere in espansione prodotte da collisioni tra planetesimi; gli eventi del 2004 e del 2023 sono quindi considerati impatti distinti.
Dalla luminosità si stima che gli oggetti in collisione avessero almeno 30 chilometri di diametro, cioè almeno il doppio della dimensione dell'oggetto che colpì la Terra 66 milioni di anni fa. Il gruppo stima inoltre che nella cintura esistano circa 300 milioni di oggetti simili; rilevamenti di monossido di carbonio indicano che questi planetesimi sono ricchi di volatili, simili alle comete ghiacciate.
Il team ha confrontato la nube di Fomalhaut con quella creata dalla missione DART nel 2022 e ha trovato che la nube della stella è circa un miliardo di volte più grande. Gli autori si sono detti sorpresi di trovare un secondo impatto così presto, suggerendo che tali collisioni possano essere più comuni nei sistemi giovani. I prossimi passi includono il monitoraggio con NIRCam del JWST e con HST nei prossimi tre anni per misurare espansione e orbita; il lavoro ha ricevuto supporto dalla NASA e coinvolge coautori di diverse università e osservatori.
Parole difficili
- collisione — scontro tra due corpi nello spaziocollisioni
- planetesimo — piccolo corpo roccioso o ghiacciato orbitanteplanetesimi
- volatile — sostanze che evaporano facilmente a basse temperaturevolatili
- monossido di carbonio — gas formato da carbonio e ossigeno
- espansione — aumento di dimensioni o volume nel tempo
- luminosità — quantità di luce emessa da una sorgente
- impatto — collisione violenta tra due oggettiimpatti
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Domande di discussione
- Perché gli autori pensano che collisioni come quelle osservate possano essere più comuni nei sistemi giovani? Spiega con parole tue.
- Quali informazioni aggiuntive potrebbero dare le osservazioni future con NIRCam del JWST e con HST? Perché sono importanti per gli scienziati?
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