Nuovi modelli presentati da scienziati dell'Università di Zurigo pongono dubbi sulla classificazione tradizionale dei pianeti in terrestri rocciosi, giganti gassosi e giganti di ghiaccio: Urano e Nettuno, finora considerati giganti di ghiaccio, potrebbero avere composizioni interne diverse da quanto si pensava.
Il gruppo, guidato dal dottorando Luca Morf e avviato dalla professoressa Ravit Helled, ha sviluppato un processo di simulazione che unisce approcci fisici ed empirici. Questo metodo «agnostico» parte da profili di densità casuali, calcola il campo gravitazionale corrispondente ai dati osservativi e ricava possibili composizioni. Ripetendo il ciclo molte volte si individuano le soluzioni che meglio si adattano alle osservazioni.
Le nuove soluzioni mostrano che l'interno dei due pianeti non deve necessariamente essere dominato dal ghiaccio, spesso rappresentato dall'acqua: entrambi potrebbero essere ricchi d'acqua oppure ricchi di roccia. Questa idea è coerente con la scoperta che Plutone è dominato dalla roccia. I modelli forniscono anche spiegazioni per i campi magnetici multipolari: strati di cosiddetta "acqua ionica" possono generare dinamo in posizioni che giustificano i poli multipli; inoltre il campo di Urano pare originare più in profondità rispetto a quello di Nettuno.
Tuttavia permangono incertezze importanti, perché il comportamento dei materiali a pressioni e temperature estreme non è ancora ben noto e potrebbe influenzare i risultati. Gli autori sottolineano che i dati attuali sono insufficienti per distinguere le ipotesi e che servono missioni dedicate verso Urano e Nettuno per rivelarne la vera natura. Lo studio è pubblicato su Astronomy & Astrophysics (fonte: University of Zurich).
Parole difficili
- classificazione — sistema che divide elementi in categorie
- composizione — insieme dei materiali che costituiscono un oggettocomposizioni
- densità — quantità di massa presente in un volume
- simulazione — riproduzione artificiale di un processo reale
- campo gravitazionale — regione dello spazio con effetti della gravità
- dinamo — fenomeno che produce un campo magnetico
- pressione — forza esercitata su una superficiepressioni
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Domande di discussione
- Se Urano e Nettuno fossero ricchi di roccia invece che di ghiaccio, come cambierebbe la nostra comprensione della loro formazione?
- Perché gli autori chiedono missioni dedicate verso Urano e Nettuno e quali informazioni concrete dovrebbero raccogliere?
- Come spiegheresti a un non esperto l'importanza di conoscere la composizione interna di questi pianeti?
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