Un piede di 3,4 milioni di anni conferma Australopithecus deyiremeda ^{CEFR B2}

Ossa del piede rinvenute nel 2009 a Woranso-Mille, nella Afar Rift in Etiopia, sono state ora associate con fiducia ad Australopithecus deyiremeda. I fossili, datati 3,4 milioni di anni e descritti sulla rivista Nature, comprendono otto elementi del piede noti come Burtele Foot; il lavoro è stato finanziato dalla National Science Foundation e dalla W.M. Keck Foundation.

Il team guidato dal paleoantropologo Yohannes Haile-Selassie spiega che inizialmente si esitò a collegare il piede a una specie nominata, perché è raro basare una specie su parti al di sotto del collo. Dopo anni di nuovi ritrovamenti, il gruppo ha potuto integrare il reperto con altri fossili e attribuirlo ad A. deyiremeda, una specie già proposta nel 2015 sulla base di altri resti della stessa area.

L'anatomia del Burtele Foot risulta più primitiva rispetto ad Australopithecus afarensis: mantiene un alluce opponibile e dita più lunghe e flessibili, idonee all'arrampicata. Gli autori osservano che, nella locomozione bipede, A. deyiremeda probabilmente spingeva in avanti con il secondo dito anziché con l'alluce, il che indica che il camminare su due gambe aveva forme multiple nei primi ominini.

Analisi isotopiche compiute da Naomi Levin su otto dei 25 denti recuperati mostrano che A. deyiremeda si nutriva soprattutto di alimenti provenienti da alberi e arbusti, mentre A. afarensis consumava una gamma più ampia, incluse erbe tropicali e giunche. I ricercatori sottolineano che tali differenze di dieta e comportamento possono spiegare la coesistenza di specie affini e aiutano a comprendere come gli ominini si adattarono a climi mutevoli e all'aumento dei livelli di anidride carbonica.