Ricercatori guidati da Yongda Zhu (University of Arizona Department of Astronomy and Steward Observatory) riportano su The Astrophysical Journal Letters evidenze che la radiazione estremamente intensa di un quasar può rallentare la formazione stellare anche in galassie vicine. Lo studio analizza J0100+2802, un quasar alimentato da un buco nero supermassiccio di circa 12 miliardi di volte la massa del Sole; la sua luce proviene da un'epoca in cui l'universo non aveva ancora compiuto 1 miliardo di anni.
Usando il JWST, il team ha misurato l'emissione di O III, un indicatore di formazione stellare molto recente, e l'ha confrontata con la luce ultravioletta delle galassie vicine. Le galassie entro un raggio di un milione di anni luce dal quasar mostrano O III relativamente più debole rispetto all'ultravioletto: i ricercatori interpretano questo pattern come segnale di soppressione della formazione stellare recente.
Zhu definisce l'effetto un "ecosistema galattico" e paragona un quasar attivo a un predatore dominante che modifica le condizioni per gli altri corpi. Durante la fase di quasar, radiazione e calore possono spezzare l'idrogeno molecolare nelle nubi fredde; poiché l'idrogeno molecolare è il carburante per le nuove stelle, la sua distruzione può estinguere la formazione stellare. Il risultato è stato possibile grazie al JWST, perché la luce distante è stata allungata nell'infrarosso e telescopi precedenti non potevano rilevare chiaramente questi segnali deboli.
Il team intende ora verificare se il fenomeno è comune in più campi di quasar, studiare altri fattori che influenzano le galassie vicine e osservare se una fase di quasar passata potrebbe aver influenzato la Via Lattea.
Parole difficili
- quasar — nucleo galattico estremamente luminoso e distantequasar attivo, fase di quasar, campi di quasar
- buco nero — oggetto molto denso con forte attrazione gravitazionalebuco nero supermassiccio
- radiazione — emissione di energia sotto forma di onde
- soppressione — riduzione o arresto di un processo naturale
- idrogeno molecolare — gas in forma molecolare che alimenta nuove stelle
- infrarosso — parte dello spettro elettromagnetico con lunghe onde
- ecosistema galattico — insieme di effetti reciproci tra corpi in una galassia
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Domande di discussione
- Quali osservazioni future propone il team e perché sono importanti per capire l'effetto dei quasar?
- In che modo la distruzione dell'idrogeno molecolare può cambiare l'evoluzione di una galassia? Spiega con esempi semplici.
- Pensi che una fase di quasar passata possa aver influenzato la Via Lattea? Perché sì o perché no?
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