Un gruppo di astronomi ha raccolto evidenze che indicano una collisione catastrofica tra due pianeti in un sistema solare distante. La scoperta è nata dal lavoro di Anastasios (Andy) Tzanidakis, che riesaminando dati di telescopio del 2020 ha notato un comportamento anomalo in una stella denominata Gaia20ehk, situata a circa 11,000 anni luce vicino alla costellazione Pupis. Trattandosi di una stella della sequenza principale, ci si attendeva un livello di brillamento stabile, ma invece la luminosità ha mostrato cali intermittenti e poi un cambiamento più drammatico.
I ricercatori hanno escluso che la stella fosse la causa diretta dei cali e hanno interpretato i segnali come il passaggio di grandi quantità di roccia e polvere. Analizzando insieme i dati in luce visibile e nell'infrarosso, su suggerimento dell'autore senior James Davenport, hanno osservato che quando la luce visibile diminuiva l'infrarosso aumentava bruscamente: segno che il materiale è estremamente caldo e emette nell'infrarosso.
Gli scienziati propongono uno scenario in cui impatti di strisciamento iniziali hanno prodotto piccoli cali di luce, seguiti da un impatto finale più vigoroso che ha generato molto più calore e detriti. La nube di polvere orbita attorno a Gaia20ehk a circa una unità astronomica, la stessa distanza tra la Terra e il Sole, un dettaglio che ha portato alcuni autori a paragonare l'evento all'impatto che ha formato la Terra e la Luna. L'analisi è pubblicata su The Astrophysical Journal Letters; la ricerca è stata finanziata da Breakthrough Initiatives e la fonte è l'University of Washington.
- In futuro il Vera C. Rubin Observatory inizierà il suo Legacy Survey of Space and Time.
- Davenport stima che Rubin potrebbe individuare 100 nuovi impatti nei prossimi 10 anni.
Parole difficili
- collisione — urto violento tra due corpi celesti
- sequenza principale — fase stabile della vita di una stella
- brillamento — aumento improvviso della luminosità di una stella
- infrarosso — radiazione con lunghezze d'onda maggiori del visibile
- detriti — frammenti e materiali rimasti dopo un impatto
- unità astronomica — distanza media tra la Terra e il Sole
Suggerimento: passa il mouse o tocca le parole evidenziate nell’articolo per vedere definizioni rapide mentre leggi o ascolti.
Domande di discussione
- Perché confrontare la luce visibile e l'infrarosso è utile per capire la temperatura del materiale osservato?
- In che modo trovare molti impatti in altri sistemi solari potrebbe cambiare la nostra idea sulla formazione dei pianeti?
- Quali sfide prevedi nello distinguere tra cali di luce causati da polvere e altri fenomeni stellari?
Articoli correlati
Studio: le galassie piccole spesso non hanno buchi neri
Uno studio guidato dall'Università del Michigan, basato su osservazioni in raggi X, ha analizzato più di 1.600 galassie. I risultati mostrano che molte galassie nane probabilmente non ospitano buchi neri centrali, mentre le galassie grandi sì.
Nuove prove sull’origine della Luna e di Theia
Uno studio internazionale analizza isotopi di rocce terrestri, campioni lunari e meteoriti per capire la composizione di Theia, l’oggetto che colpì la Terra e portò alla formazione della Luna. I risultati suggeriscono che Theia si formò nel sistema solare interno.
Batteri resistenti possono sopravvivere a impatti asteroidali
Uno studio ha mostrato che un batterio del deserto può resistere alle forze generate da impatti e a forti pressioni. I risultati suggeriscono che frammenti di roccia potrebbero trasportare vita tra pianeti e influenzare le regole per le missioni spaziali.
