Batteri resistenti possono sopravvivere a impatti asteroidali ^{CEFR B2}

Un team guidato dall’autore senior K.T. Ramesh ha pubblicato su PNAS Nexus esperimenti su Deinococcus radiodurans, un batterio delle alte zone desertiche del Cile noto per tollerare freddo, siccità e radiazioni grazie a un involucro spesso e a forti meccanismi di riparazione cellulare. Per simulare l’espulsione da Marte i ricercatori hanno inserito il microbo tra lastre metalliche e hanno sparato un proiettile con un cannone a gas che ha raggiunto velocità fino a 300 mph.

Gli impatti hanno generato pressioni comprese tra 1 e 3 Gigapascals; per confronto la pressione sulla Fossa delle Marianne è circa un decimo di Gigapascal. Dopo gli esperimenti i ricercatori hanno esaminato la sopravvivenza e il materiale genetico: le cellule sono sopravvissute a quasi tutti i test a 1.4 Gigapascals e il 60% è sopravvissuto a 2.4 Gigapascals. In alcuni esperimenti a pressioni più elevate si sono viste membrane lacerate e danni interni, ma in un caso la struttura d'acciaio che teneva le lastre si è rotta prima che i batteri morissero.

I dati suggeriscono che frammenti espulsi dagli impatti su Marte potrebbero sperimentare pressioni forse vicine a 5 Gigapascals e che la litopanspermia — il trasferimento di vita tramite la roccia — potrebbe essere plausibile, dato che il microbo ha resistito quasi fino a 3 Gigapascals. Le scoperte pongono questioni per la protezione planetaria: materiali espulsi potrebbero raggiungere corpi vicini come Fobos con pressioni inferiori, quindi le politiche sulle missioni e sui campioni potrebbero richiedere una rivalutazione. Lo studio è stato sostenuto dal programma Planetary Protection della NASA e riportato dalla Johns Hopkins University.

I prossimi passi prevedono test per verificare se impatti ripetuti producono popolazioni batteriche più resistenti e se altri organismi, inclusi funghi, possono sopravvivere a condizioni simili.