Le sorbitol peut devenir fructose et toucher le foie ^{CEFR B2}

Une équipe dirigée par Gary Patti à la Washington University in St. Louis publie dans Science Signaling des preuves que le sorbitol, un polyol couramment utilisé comme substitut du sucre, peut être converti en fructose dans le foie et contribuer à des maladies hépatiques. Le laboratoire de Patti avait déjà étudié les effets du fructose hépatique sur la prolifération des cellules cancéreuses et sur la stéatose hépatique, une affection qui touche 30% de la population adulte mondiale.

Les chercheurs ont employé des poissons zèbres pour tracer le trajet du sorbitol depuis l'intestin. Ils montrent que le sorbitol arrive à l'intestin de deux manières : par absorption directe après consommation (présent dans de nombreux bonbons faibles en calories, chewing-gums et certains fruits à noyau) et par production locale à partir du glucose via une enzyme intestinale qui s'active surtout quand la glycémie est élevée. Cela explique l'association connue avec le diabète et montre aussi que la production peut survenir après un repas normal.

Le microbiote intestinal modifie le destin du sorbitol. Certaines bactéries, dont des souches d'Aeromonas, dégradent le sorbitol en un sous-produit inoffensif, ce qui empêche son passage vers le foie. En l'absence ou en cas de surcharge de ces bactéries, le sorbitol peut atteindre le foie et y être converti en dérivé du fructose potentiellement nocif. Patti note que les polyols ne sont pas toujours éliminés sans effet et que le sorbitol administré aux animaux apparaît dans des tissus corporels ; il a aussi constaté une forte quantité de sorbitol dans sa propre barre protéinée.

Les auteurs soulignent la nécessité d'étudier les mécanismes bactériens précis qui éliminent le sorbitol et les implications pour la santé. L'étude a été financée par les National Institutes of Health (NIH) et les auteurs estiment qu'« il n'y a pas de repas gratuit » lorsqu'on cherche des alternatives au sucre.