Pesquisadores liderados por Gary Patti, da Washington University em St. Louis, publicaram na revista Science Signaling um estudo que desafia a ideia de que substitutos do açúcar são sempre mais saudáveis. O trabalho mostra que o sorbitol, um álcool de açúcar usado em muitos produtos alimentares, pode seguir vários caminhos até o fígado e ser convertido em um derivado da frutose com possíveis efeitos nocivos. O laboratório de Patti já havia demonstrado que a frutose processada no fígado pode estimular células cancerosas e contribuir para a doença hepática esteatótica, condição que atinge cerca de 30% dos adultos no mundo.
Os investigadores usaram experimentos com peixe-zebra para traçar como o sorbitol sai do intestino e chega ao corpo. O sorbitol aparece no intestino de duas formas principais: pela ingestão direta em doces de baixo teor calórico, gomas de mascar e algumas frutas de caroço, e pela produção a partir da glicose por uma enzima intestinal de baixa afinidade, que tende a atuar quando os níveis de glicose estão altos. Essa via já foi associada ao diabetes, mas os resultados mostram que também pode ocorrer em situações saudáveis após uma refeição.
O papel do microbioma é central. Algumas bactérias, incluindo cepas de Aeromonas, degradam o sorbitol em subprodutos inofensivos, de modo que grande parte é eliminada no intestino. Quando essas bactérias faltam ou ficam sobrecarregadas, especialmente se a ingestão dietética de sorbitol for alta ou se houver produção elevada a partir da glicose, o composto pode atravessar para o fígado. Patti observou que polióis como o sorbitol nem sempre são expelidos de forma inócua e que, quando administrados a animais, aparecem em tecidos por todo o corpo; ele também encontrou muito sorbitol em sua própria barra de proteína.
As descobertas levantam dúvidas sobre a segurança de substitutos do açúcar, como:
- aspartame (Equal)
- sucralose (Splenda)
- álcoois de açúcar, incluindo sorbitol
O estudo foi apoiado pelos National Institutes of Health e os autores alertam que "não há almoço grátis" na busca por alternativas ao açúcar. São necessárias pesquisas adicionais para definir os mecanismos bacterianos específicos que eliminam o sorbitol e para entender melhor as implicações para a saúde.
Palavras difíceis
- sorbitol — álcool usado como substituto do açúcar em alimentos
- frutose — tipo de açúcar encontrado em frutas e mel
- microbioma — conjunto de microrganismos que vivem no intestino
- álcool de açúcar — composto químico usado como adoçante em alimentosálcoois de açúcar
- poliol — classe de álcoois de açúcar usados como adoçantespolióis
- enzima — proteína que acelera reações químicas no corpo
- degradar — quebrar uma substância em partes menoresdegradam
- esteatótico — relacionado ao acúmulo de gordura no fígadoesteatótica
Dica: passe o mouse, foque ou toque nas palavras destacadas no artigo para ver definições rápidas enquanto lê ou ouve.
Perguntas para discussão
- Que implicações esses resultados têm para pessoas que usam substitutos do açúcar na dieta?
- De que maneiras a composição do microbioma pode alterar os riscos associados ao sorbitol?
- Que tipos de pesquisas adicionais seriam úteis para entender melhor a segurança dos álcoois de açúcar?
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