Una nuova ricerca dell'University of Texas at Austin mostra che i capelli umani possono fungere da archivio dell'esposizione chimica su scale temporali che vanno da giorni a mesi. Poiché i capelli crescono lentamente, ogni mezzo pollice di ciocca rappresenta circa un mese di storia chimica, permettendo di ricostruire quando sono avvenuti particolari contatti con inquinanti, cosa che sangue o urine non sempre riescono a mostrare.
Il lavoro è iniziato quando Anna Neville, studentessa in un corso di chimica dell'aria interna tenuto da Pawel Misztal, ha analizzato una ciocca dei propri capelli preoccupata per l'inquinamento vicino alla nonna. Riscaldando i filamenti sono state rilasciate molecole identificate in tempo reale da uno spettrometro di massa. Il gruppo ha combinato il desorbimento termico con uno spettrometro di massa a tempo di volo con reazione di trasferimento di protoni, lo strumento soprannominato "sniffer"; a differenza delle analisi tradizionali, il "sniffer" esamina ciocche integre e richiede meno preparazione del campione.
Analisi su ciocche donate hanno rilevato più di 1.000 composti, tra cui ftalati e residui del fumo di sigaretta. La ricerca, pubblicata su Chemical Research in Toxicology, è stata sostenuta da finanziamento pilota di Whole Communities 6Whole Health. I ricercatori — Neville dottoranda e Misztal associate professor nel dipartimento di Civil, Architectural, and Environmental Engineering della UT — sottolineano soluzioni pratiche e ingegneristiche piuttosto che allarmistiche. Lo studio evidenzia inoltre che molti inquinanti provengono da fonti interne, dato che gli americani passano circa il 90% del loro tempo al chiuso.
Per ridurre l'esposizione gli autori indicano misure semplici: aspirare più spesso, evitare prodotti per la cura personale che contengono ftalati e aprire brevemente le finestre per rinnovare l'aria interna. Il metodo offre un nuovo modo per studiare come gli ambienti quotidiani si collegano all'esposizione chimica a lungo termine.
Parole difficili
- archivio — luogo o registro dove si conservano dati o informazioni
- esposizione — contatto con sostanze potenzialmente dannose
- desorbimento — rilascio di sostanze da una superficie con caloredesorbimento termico
- spettrometro — strumento che misura masse di molecolespettrometro di massa
- ftalato — sostanze chimiche usate in plastica e cosmeticiftalati
- ciocca — piccola porzione di capelli raccolti insiemeciocche
- inquinante — sostanza che rende l'ambiente nocivoinquinanti
- residuo — ciò che resta dopo un processo o combustioneresidui
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Domande di discussione
- Quali dei consigli pratici indicati dagli autori (aspirare, evitare prodotti con ftalati, aprire le finestre) potresti applicare a casa tua? Spiega perché.
- In che modo l'uso dei capelli come archivio chimico può cambiare gli studi sull'esposizione a lungo termine delle persone?
- Quali possibili limiti o difficoltà vedi nell'usare ciocche di capelli per confrontare l'esposizione chimica tra persone diverse?
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