Una squadra di ricerca ha scoperto un ciclo giornaliero di nubi su WASP-94A b utilizzando osservazioni del James Webb Space Telescope (JWST). Il pianeta, classificato come Hot Jupiter e situato a quasi 700 anni luce, mostra nubi mattutine che assomigliano a sabbia e che scompaiono nelle ore serali. Gli autori pubblicano i risultati sulla rivista Science.
Gli scienziati hanno studiato il pianeta durante il transito e hanno separato le misure del bordo anteriore (mattina), dove l'aria scorre dal lato notturno a quello diurno, e del bordo posteriore (sera), con flusso inverso. Le osservazioni indicano nubi composte da silicato di magnesio al mattino e cieli limpidi alla sera. Per spiegare il ciclo si propongono due meccanismi: venti forti che sollevano e spostano le nubi o la vaporizzazione delle stesse quando raggiungono più di 1,000 gradi sul lato diurno.
David Sing, coautore e investigatore principale del programma, sottolinea che le sere limpide hanno permesso di misurare l’atmosfera senza l’interferenza delle nubi. I dati localizzati di JWST riducono le stime precedenti: studi con Hubble, che mediavano nubi e gas insieme, suggerivano centinaia di volte più ossigeno e carbonio rispetto a Giove, mentre i nuovi dati indicano solo cinque volte la quantità.
Il team ha esaminato altri otto giganti gassosi e ha riscontrato lo stesso ciclo su due pianeti in più, WASP-39 b e WASP-17 b. Il passo successivo sarà un grande programma JWST per studiare il ciclo delle nubi su molti esopianeti, incluso un gigante gassoso eccentrico nella zona abitabile. Ulteriori coautori provengono da varie università e osservatori, con finanziamenti e supporto da diverse fondazioni e agenzie, tra cui NSF, NASA e il programma Horizon dell'Unione Europea.
Parole difficili
- ciclo — successione regolare di eventi ripetuti ogni giornociclo giornaliero
- transito — passaggio del pianeta davanti alla stella
- bordo anteriore — zona che separa lato notturno e diurno
- flusso inverso — corrente d'aria che va nella direzione opposta
- silicato di magnesio — polvere minerale composta da silicio e magnesio
- vaporizzazione — passaggio da solido o liquido a vapore
- gigante gassoso — pianeta molto grande composto principalmente da gasgiganti gassosi
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Domande di discussione
- Perché le sere limpide hanno permesso misure migliori dell'atmosfera?
- Quali vantaggi ha avuto il JWST rispetto a Hubble nello studio di questi pianeti?
- Quali effetti potrebbe avere scoprire lo stesso ciclo di nubi su molti esopianeti?
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