Una nuova ricerca guidata dalla professoressa Eliza Kempton (University of Chicago) riconsidera il paesaggio superficiale dei cosiddetti mini‑Nettuni, pianeti più piccoli di Nettuno con nucleo roccioso e spesse atmosfere leggere. Fino a oggi molti ricercatori avevano ipotizzato che il forte riscaldamento stellare e atmosfere relativamente leggere potessero creare vasti oceani di magma sulla superficie di questi mondi.
I dati raccolti dal Telescopio spaziale James Webb sul pianeta GJ 1214 b, che orbita intorno a una stella nella costellazione di Ofiuco, indicano che l'atmosfera potrebbe contenere molecole più grandi del solo idrogeno e elio. Una composizione più pesante aumenterebbe notevolmente il peso esercitato sull'involucro superficiale.
Il gruppo, usando osservazioni e modelli al computer, ha mostrato che atmosfere pesanti a temperature elevate possono generare pressioni così intense da ricompattare la roccia fusa in solido, in modo analogo alla formazione del diamante dalla compressione del carbonio. Per valutare quanto sia comune questo effetto sono state simulate molte combinazioni di atmosfera e temperatura.
Gli autori concludono che una parte consistente dei mini‑Nettuni considerati in passato mondi di lava potrebbe invece avere superfici solide sostenute dalla pressione atmosferica. "È l'una o l'altra", afferma Kempton, sottolineando che occorre analizzare la composizione e la pressione dell'atmosfera per capire il regime superficiale. Il primo autore è Bodie Breza; nel team figurano anche Matthew Nixon, ora postdoctoral fellow su 51 Pegasi b all'Arizona State University, ed Edwin Kite. La ricerca è pubblicata su Astrophysical Journal Letters. Fonte: University of Chicago.
Parole difficili
- riconsidera — valutare di nuovo una teoria o ipotesi
- nucleo roccioso — parte centrale e interna di un oggetto
- atmosfere — strato di gas che circonda un pianetal'atmosfera
- riscaldamento stellare — aumento della temperatura di qualcosa
- molecole — piccola unità chimica formata da atomi
- composizione — insieme degli elementi che formano qualcosa
- pressioni — forza esercitata su una superficie o corpo
- ricompattare — rendere più denso o solido un materiale
- simulate — riprodurre artificialmente una situazione o fenomeno
- regime superficiale — condizione o stato di funzionamento o equilibrio
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Domande di discussione
- Quali conseguenze avrebbe per la ricerca scoprire che molti mini‑Nettuni hanno superfici solide invece di oceani di magma?
- Quali tipi di osservazioni o misure atmosferiche sarebbero più utili per determinare la composizione e la pressione di un'atmosfera come quella di GJ 1214 b?
- In che modo la presenza di molecole più grandi nell'atmosfera cambia l'interpretazione del paesaggio superficiale di questi pianeti?
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