Une voie entre poils sensibles et démangeaison ^{CEFR B2}

Des recherches sur des modèles murins ont révélé une voie sensorielle nouvelle reliant des poils très fins, dits poils de type vellus, à la sensation de démangeaison. L’étude, soutenue en partie par les National Institutes of Health (NIH) et publiée dans la revue Neuron, met en évidence une population spécialisée de neurones qui se connecte à ces poils et transmet un signal vers la moelle épinière.

Bo Duan, professeur associé à l'University of Michigan, précise que cette voie semble jouer « un rôle très important pour les sensations de prurit aigu et chronique ». Dans des souris atteintes d’une inflammation cutanée chronique, comparable à l’eczéma chez l’humain, les animaux munis de ces neurones se grattaient normalement. En revanche, les souris dépourvues de ces neurones, ou chez lesquelles on les avait inactivés, ont montré une réduction marquée du grattage. Les chercheurs ont provoqué le prurit mécanique en stimulant les poils avec une petite boucle de fil et en rendant ces neurones sensibles à la lumière bleue; la lumière seule suffisait alors à déclencher le grattage.

Ils ont également identifié des protéines impliquées dans la transmission du signal depuis les poils jusqu’à la moelle épinière, et des neurones humains cultivés ont réagi aux mêmes protéines. Comme de nombreux traitements soulagent le prurit chimique mais pas celui lié à l’inflammation, l’équipe suggère que cibler la voie du prurit mécanique pourrait être une stratégie plus efficace pour le prurit chronique. Duan ajoute : « Nous avons besoin d'une nouvelle voie à cibler si nous voulons traiter le prurit chronique », et des projets sont en cours pour explorer cette possibilité.

Des travaux antérieurs indiquent par ailleurs que des circuits de filtrage de la moelle épinière peuvent bloquer le prurit mécanique sauf s’ils sont activés d’une façon particulière, ce qui souligne la complexité des mécanismes en jeu et les défis pour développer de nouveaux traitements.