Le chant « aqueux » du vacher expliqué ^{CEFR B2}

Des chercheurs dirigés par Franz Goller de l'Université de l'Utah ont analysé comment le vacher à tête brune (Molothrus ater) produit son timbre caractéristique qualifié d'« aqueux ». L'équipe, qui incluait un physicien et un psychologue, rapporte ses résultats dans Current Biology; Goller, professeur émérite, travaille sur les vocalisations avec un financement des National Institutes of Health. Le coauteur Brenton Cooper est neuroscientifique et s'intéresse à la parole et au langage, et Gabriel B. Mindlin est professeur de physique à l'Université de Buenos Aires.

Les auteurs montrent que le syrinx, qui possède deux sources sonores indépendantes, permet au vacher d'alterner rapidement les contributions gauche et droite. La paire gauche de plis vocaux est nettement plus grande que la paire droite, et ces alternances créent des parties du timbre « gargouillant » et « bubblant ». Par ailleurs, les oiseaux contrôlent la respiration : ils retiennent brièvement l'air et montent la pression dans le syrinx, puis la relâchent soudainement. Cette séquence produit une attaque brève suivie d'une décroissance, comparable à une goutte qui éclabousse.

Un phénomène secondaire apparaît 50 millisecondes plus tard, lorsque l'implosion d'une bulle d'air génère un second son; différentes tailles de « gouttes » donnent des fréquences différentes. En captivité, des étourneaux élevés avec des vachers ont appris à reproduire ces vocalisations et à utiliser le même contrôle respiratoire et des valves. L'étude conclut que le timbre émerge d'interactions complexes entre physiologie et contrôle moteur, et que les vachers agissent comme de véritables ingénieurs du son.