Molécules anciennes dans des os fossiles ^{CEFR B2}

Pour la première fois, des chercheurs ont extrait et analysé des métabolites issus d'os fossilisés âgés de 1.3 à 3 millions d'années, puis ont utilisé ces signatures chimiques pour mieux comprendre les animaux et leurs environnements anciens. L'étude, parue dans Nature et dirigée par Timothy Bromage (NYU College of Dentistry), repose sur l'idée que des molécules transportées dans le sang pendant la vie se retrouvent piégées dans des micro‑niches osseuses et peuvent persister sur de longues durées.

Les équipes ont eu recours à la spectrométrie de masse pour convertir les molécules en ions et les identifier. Après avoir analysé des os de souris modernes (près de 2,200 métabolites détectés) et repéré aussi des protéines comme le collagène, elles ont examiné des fragments fossiles collectés en Tanzanie, au Malawi et en Afrique du Sud. Les fossiles, d'espèces ayant des équivalents vivants locaux, ont livré des milliers de métabolites, dont beaucoup communs aux animaux modernes.

Les résultats décrivent des voies biologiques (métabolisme des acides aminés, glucides, vitamines, minéraux), des indices de sexe via des métabolites liés à l'œstrogène et, dans un cas à Olduvai Gorge, la présence d'un métabolite associé au parasite Trypanosoma brucei avec une réponse anti‑inflammatoire compatible avec une infection. Des métabolites végétaux proches de l'aloe et de l'asperge ont aidé à reconstruire l'alimentation et les conditions locales (température, précipitations, sol, couvert arboré), concordant avec des interprétations antérieures des lits d'Olduvai. Les auteurs estiment que la métabolomique des fossiles peut offrir un niveau inédit de détails écologiques. La recherche réunit des collaborateurs internationaux et a reçu le soutien de The Leakey Foundation ainsi qu'un appui technique des National Institutes of Health.