Une équipe de recherche de l'Université de Zurich, conduite par le doctorant Luca Morf et initiée par la professeure Ravit Helled, propose une nouvelle gamme de modèles qui remettent en question la vision classique des intérieurs d'Uranus et de Neptune. Selon les auteurs, la « classification de géantes de glace est trop simpliste » : les planètes pourraient ne pas être dominées par la glace comme on l'imaginait.
Pour construire ces modèles, l'équipe combine approches physiques et empiriques afin d'éviter les biais des méthodes antérieures. La procédure démarre par un profil de densité aléatoire pour l'intérieur, puis le champ gravitationnel associé est calculé et comparé aux observations afin de déduire une composition possible. Ce cycle est répété de nombreuses fois pour identifier les solutions les plus cohérentes physiquement.
Les résultats ouvrent deux possibilités principales : des intérieurs riches en eau (eau parfois sous forme dite d'« eau ionique ») ou des intérieurs riches en roche. Cette dernière idée concorde avec la conclusion selon laquelle Pluton serait à dominance rocheuse. Les modèles expliquent aussi les champs magnétiques atypiques d'Uranus et de Neptune par la présence de couches d'eau ionique qui génèrent des dynamos à différents endroits; ils montrent par ailleurs que le champ d'Uranus prend naissance plus profondément que celui de Neptune.
Les chercheurs insistent toutefois sur les incertitudes liées au comportement des matériaux dans les conditions extrêmes de pression et de température, ce qui pourrait influencer les résultats. Helled et Morf concluent que les données actuelles sont insuffisantes pour trancher définitivement et que des missions dédiées vers Uranus et Neptune sont nécessaires. L'étude paraît dans Astronomy & Astrophysics (source : Université de Zurich).
Mots difficiles
- intérieur — partie située au centre d'une planèteintérieurs
- géante — très grosse planète comparée à la Terregéantes
- densité — quantité de masse par volume d'un matériau
- empirique — basé sur l'observation ou les donnéesempiriques
- biais — erreur systématique qui fausse un résultat
- dynamo — mécanisme qui produit un champ magnétiquedynamos
- ionique — lié aux ions, particules chargées
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pensez-vous qu'il est important d'envoyer des missions dédiées vers Uranus et Neptune ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
- Quels aspects du comportement des matériaux sous haute pression et haute température vous semblent les plus difficiles à étudier, d'après l'article ?
- Comment une classification trop simpliste des planètes peut-elle influencer les recherches futures et la planification de missions spatiales ?
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