Interruptor genético controla mimetismo em borboletas ^{CEFR B2}

Pesquisadores explicaram como um único interruptor genético permite que algumas borboletas imitem os padrões de asas de outras espécies para evitar predadores. O trabalho concentrou-se em Papilio alphenor e mostra que, apesar de asas serem estruturas complexas que normalmente envolvem muitos genes, diferenças marcantes entre formas podem depender de variação num único local genético.

O foco foi o doublesex, um chamado supergene que, nesta espécie, atua isoladamente para controlar o mimetismo. A equipe usou sequenciamento genômico moderno e ferramentas experimentais, incluindo CRISPR, para investigar como esse papel evoluiu e como funciona. Seus testes mostraram que as duas variantes alélicas têm poucas diferenças na estrutura proteica; em vez disso, a nova alelo adquiriu seis elementos cis-regulatórios próximos, pequenos trechos de DNA não codificante.

Esses elementos, cuja função depende da proteína doublesex, atuam juntos para ativar o gene de forma distinta e assim produzir o padrão mimético feminino — as fêmeas acrescentam manchas laranja a manchas brancas para imitar espécies tóxicas, enquanto os machos mantêm manchas brancas sobre fundo negro. A nova alelo também regulou vários genes a montante conhecidos por auxiliar o desenvolvimento do plano corporal e o padrão das asas. Os autores, entre eles Nicholas VanKuren e o sênior Marcus Kronforst, destacaram que os resultados indicam onde procurar no genoma os interruptores de cor e que espécies relacionadas compartilham o mesmo interruptor de mimetismo. O estudo teve apoio do National Institutes of Health e foi divulgado pela University of Chicago; a matéria apareceu no Futurity.