Titán podría no tener un océano global ^{CEFR B2}

Un reanálisis de los datos de la misión Cassini sugiere que el interior de Titán podría diferir del modelo tradicional de un único océano global bajo el hielo. Cassini, lanzada en 1997 y operativa casi 20 años, recopiló observaciones que ahora se interpretan de otra manera: en vez de un mar extenso, Titán podría tener una capa gruesa y pastosa con túneles y bolsas de agua fundida próximas a un núcleo rocoso.

El equipo que publicó el estudio en Nature, liderado por la NASA y con colaboradores como Baptiste Journaux y Ula Jones de la University of Washington, revisó las medidas de deformación y los modelos anteriores. Hallaron que la deformación de Titán se retrasa unas 15 horas respecto al pico de la atracción gravitatoria de Saturno. Ese desfase y la cantidad de energía disipida, medida mediante el seguimiento de la frecuencia de las ondas de radio de Cassini durante los sobrevuelos, fueron mayores de lo esperado para un océano global y resultan coherentes con una capa viscosa.

Flavio Petricca, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, indicó que la fuerte disipación de energía fue una señal clave de que el interior difiere del modelo anterior. Journaux y su laboratorio aportaron datos experimentales sobre agua y minerales a presiones extremas para interpretar la señal gravitatoria y las propiedades físicas del hielo y del agua en el interior profundo de Titán.

El nuevo modelo tiene implicaciones para la habitabilidad: bolsas de agua dulce en zonas pastosas podrían alcanzar unos 68 grados Fahrenheit y concentrar nutrientes en volúmenes pequeños, lo que amplía los entornos potencialmente habitables. La misión Dragonfly, programada para lanzarse en 2028, podría poner a prueba este modelo y ayudar a determinar si existen condiciones favorables para formas simples de vida. El estudio lista coautores de varias instituciones y menciona financiación de la NASA, la Swiss National Science Foundation y la Italian Space Agency.