En enero de 2022 el volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha’apai entró en erupción y lanzó a la estratosfera una columna masiva de vapor de agua, sal marina y ceniza. Investigadores descubrieron que esa columna ayudó a eliminar parte del metano emitido por la erupción.
Usaron medidas satelitales avanzadas y detectaron niveles inusualmente altos de formaldehído, que observaron durante diez días mientras la nube se desplazaba hacia Sudamérica. El formaldehído permanece en la atmósfera solo unas horas, así que su presencia continuada indicó una destrucción sostenida del metano, según Maarten van Herpen, autor principal del estudio.
Los científicos vinculan este resultado con un hallazgo de 2023 sobre polvo del Sahara y sal marina, que puede formar aerosoles que generan átomos de cloro bajo la luz solar y facilitan la descomposición del metano en la atmósfera baja. En el caso volcánico, la teoría es similar: la luz actuó sobre la sal y la ceniza para producir cloro muy reactivo.
El metano causa un tercio del calentamiento global y, en un periodo de 20 años, es aproximadamente 80 veces más potente que el CO2; normalmente se descompone en cerca de 10 años. El estudio, publicado en Nature Communications, usó el instrumento TROPOMI a bordo del Sentinel-5P (ESA) y contó con participación del CSIC y de Utrecht University.
Palabras difíciles
- estratosfera — Capa de la atmósfera sobre la troposfera
- formaldehído — Molécula de gas que aparece en la atmósfera
- aerosol — Partículas pequeñas en el aire que flotanaerosoles
- metano — Gas que contribuye al efecto invernadero
- ceniza — Partículas de roca y mineral tras una erupción
- descomponer — Separar o romper en partes más simplesdescompone
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Preguntas de discusión
- ¿Qué te parece más importante del hallazgo sobre la erupción y el metano? Explica uno o dos motivos.
- ¿Por qué es importante que el formaldehído permanezca solo unas horas en la atmósfera?
- ¿Crees que las medidas satelitales ayudan a estudiar gases como el metano? ¿Por qué sí o no?
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