La erupción de enero de 2022 del volcán submarino Hunga Tonga–Hunga Ha’apai impulsó una columna que alcanzó capas estratosféricas y, según un nuevo estudio, esa columna contribuyó a la destrucción del metano emitido. El equipo observó concentraciones elevadas de formaldehído con datos satelitales y siguió la nube durante diez días hasta Sudamérica, lo que sugiere una descomposición continua del metano durante más de una semana, explica Maarten van Herpen, autor principal.
Los autores relacionan el resultado con investigaciones de 2023 que mostraron cómo el polvo del Sahara mezclado con sal marina forma aerosoles con sales de hierro; la luz solar sobre esos aerosoles genera átomos de cloro que reaccionan con el metano en la atmósfera baja. En la erupción, la inyección de agua de mar salada y ceniza a la estratosfera habría permitido un proceso químico análogo, aunque las condiciones estratosféricas son distintas, según el profesor Matthew Johnson.
La teoría es que la radiación solar actuó sobre la sal y la ceniza para producir cloro altamente reactivo, y los picos de formaldehído detectados se tomaron como evidencia visible de la descomposición del metano. Dado que el metano aporta alrededor de un tercio del calentamiento global y es muy potente a corto plazo (en 20 años es unas 80 veces más efectivo que el CO2), reducir sus emisiones ahora podría dar resultados climáticos notables en una década. Aun así, el equipo subraya que sigue siendo un desafío medir cuánto metano se elimina exactamente.
El estudio, publicado en Nature Communications, empleó el instrumento TROPOMI del satélite Sentinel-5P (Agencia Espacial Europea) y requirió correcciones cuidadosas por la altura de la señal y por el alto dióxido de azufre. Entre las instituciones implicadas están el CSIC, Utrecht University y la Universidad de Copenhague; el trabajo contó con apoyo de Spark Climate Solutions.
- Instrumento: TROPOMI en Sentinel-5P (ESA).
- Publicación: Nature Communications.
- Instituciones: CSIC; Utrecht University; Universidad de Copenhague.
Palabras difíciles
- estratosférico — relativo a la capa alta de la atmósferaestratosféricas
- formaldehído — compuesto químico gaseoso derivado de la oxidación
- aerosol — partículas o gotas en suspensión en el aireaerosoles
- cloro — elemento químico que reacciona con gases
- descomposición — proceso de ruptura química de una sustancia
- dióxido de azufre — gas producido por erupciones y combustión industrial
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Preguntas de discusión
- ¿Qué implicaciones climáticas tendría una reducción rápida del metano durante una década?
- ¿Crees que estudiar eventos naturales extremos puede ayudar a diseñar políticas de reducción de gases? ¿Por qué?
- ¿Qué limitaciones ves en usar observaciones satelitales para medir cambios químicos en la atmósfera?
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