Pesquisadores criam gel sintético para estudar tecido mamário ^{CEFR B2}

Em 2020, a escassez ligada à pandemia tornou indisponível por quase um ano um gel laboratorial essencial. Para resolver o problema, Jane Baude, que começava o doutorado na UC Santa Barbara, e o professor Ryan Stowers criaram um substituto sintético: uma membrana sintética destinada a sustentar células epiteliais mamárias, as células que formam os ductos produtores de leite e que podem tornar‑se cancerosas.

No laboratório, a equipa desenvolveu um gel à base de algas e publicou os resultados na revista Science Advances. O material não só suporta o desenvolvimento de tecido mamário normal, como também pode ser modificado para que os pesquisadores controlem o padrão de crescimento celular, alterando propriedades mecânicas e bioquímicas.

O equivalente natural dessa estrutura é a membrana basal, uma fina rede proteica que envolve as células. A maior parte das membranas basais comerciais usadas em investigação é extraída de tumores de rato, por isso a equipa procurou um sistema sintético mais modulável. Baude partiu de um gel já estudado e testou muitas combinações de peptídeos curtos, ajustando o gel até igualar capacidades-chave do Matrigel. Também variaram a reticulação e o comprimento das cadeias poliméricas para mudar a rigidez e a resposta do gel a forças, o que permitiu separar efeitos mecânicos dos bioquímicos.

Encontraram combinações de sinais que suportam desenvolvimento saudável e outras que mimetizam condições que tornam as células mais propensas a tornar‑se cancerosas. Em condições adequadas, as células no gel produziram a própria membrana basal; com sinais inadequados, produziram proteínas diferentes e não se desenvolveram corretamente. Stowers e colegas planeiam testar até que ponto podem controlar as condições iniciais do gel para moldar o desenvolvimento, incluindo a possibilidade de cultivar tecidos complexos ou órgãos a partir de células de pacientes.