Eucariotos primitivos viviam no fundo do mar ^{CEFR B2}

Uma nova investigação dos microfósseis e das rochas que os contêm oferece uma visão mais clara sobre onde e como viviam alguns dos primeiros eucariotos, entre 1.75 e 1.4 bilhões de anos. A equipa trabalhou com testemunhos de perfuração das bacias McArthur e Birrindudu, no Northern Territory, e combinou técnicas de sedimentologia e geoquímica para caracterizar os ambientes sedimentares.

Os táxons foram associados a quatro tipos de ambiente: lagoas, zonas de maré, regiões costeiras e águas afastadas da costa. Para inferir os níveis de oxigénio foram usados indicadores minerais, como a pirite de ferro (FeS2), e as concentrações de vanádio, molibdénio e urânio. O oxigénio atmosférico era muito baixo, cerca de 1% ou menos dos níveis modernos, e o oxigénio no oceano apresentava uma distribuição desigual.

Os fósseis aparecem quase exclusivamente em rochas formadas a partir de fundos oxigenados. Esse padrão implica que os eucariotos primitivos necessitavam de oxigénio pelo menos em parte do ciclo de vida e que viviam sobre ou dentro do sedimento do fundo, não livremente na coluna de água; se fossem plâncton, os seus restos também surgiriam em sedimentos anóxicos, o que não acontece. A proximidade no fundo do mar teria favorecido contactos com outros organismos e facilitado a incorporação de parceiros bacterianos nas mitocôndrias, consistente com uma aquisição precoce dessas organelas. Apesar disso, a diversidade de eucariotos manteve-se baixa em termos absolutos por quase 1 bilhão de anos após a primeira aparição fóssil.

Os autores notam mudanças posteriores: um arrefecimento global por volta de 720 milhões de anos levou a condições tipo Snowball Earth até cerca de 635 milhões de anos, e extinções em massa seguidas da reabertura de nichos podem ter ajudado a desencadear a ascensão da vida multicelular diversa no Ediacárico. A equipa estuda agora microfósseis mais antigos de McArthur e de outras bacias para determinar quando os eucariotos ganharam complexidade. O trabalho faz parte de um projeto apoiado pela Simons Foundation, pela Gordon and Betty Moore Foundation e pelo programa de Exobiologia da NASA.