Nel gennaio 2022 l’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga–Hunga Ha’apai lanciò in atmosfera grandi quantità di cenere e acqua di mare salata. L’evento fu così intenso da inviare una colonna che raggiunse la stratosfera, dove condizioni chimiche e fisiche sono diverse rispetto alla troposfera.
Analisi basate su misure satellitari avanzate rilevarono concentrazioni insolitamente alte di formaldeide e permisero di seguire la nube per 10 giorni mentre si spostava verso il Sud America. Poiché la formaldeide rimane nell’atmosfera solo poche ore, la sua presenza prolungata indica che il metano nella colonna veniva distrutto continuamente per più di una settimana, osservano gli autori dello studio.
I ricercatori collegano il risultato a ricerche del 2023 che mostrarono come polvere del Sahara mescolata con sale marino possa formare aerosol contenenti sali di ferro. L’irradiazione solare su questi aerosol produce atomi di cloro che reagiscono con il metano. Nel caso dell’eruzione la teoria è che la luce solare, agendo su sale e cenere, abbia generato cloro altamente reattivo capace di degradare il metano; i livelli elevati di formaldeide osservati dai satelliti sono considerati una prova visibile di questo processo.
Il metano contribuisce a un terzo del riscaldamento globale: su un periodo di 20 anni è circa 80 volte più potente della CO2, ma normalmente si degrada entro circa 10 anni. Gli autori suggeriscono che i risultati potrebbero orientare tentativi per accelerare artificialmente la rimozione del metano, ma sottolineano la sfida di dimostrare quanto gas venga effettivamente rimosso. Lo studio ha usato lo strumento TROPOMI a bordo del satellite Sentinel-5P e ha richiesto correzioni attente per l’altitudine del segnale e per l’elevato diossido di zolfo. Il lavoro è pubblicato su Nature Communications e include ricercatori del CSIC (Spagna) e della Utrecht University (Paesi Bassi); la ricerca è stata finanziata da Spark Climate Solutions e riportata dall’Università di Copenaghen.
Parole difficili
- stratosfera — Strato dell'atmosfera sopra la troposfera.
- formaldeide — Gas chimico che si forma nella degradazione organica.
- aerosol — Particelle liquide o solide sospese nell'aria.
- cloro — Elemento chimico reattivo, spesso come gas o atomo.
- degradare — Rompere chimicamente una sostanza in componenti.
- concentrazione — Quantità di una sostanza in un volume.concentrazioni
- metano — Gas serra semplice, prodotto naturale e umano.
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Domande di discussione
- Quali problemi tecnici o scientifici potrebbero rendere difficile dimostrare quanto metano venga effettivamente rimosso, secondo l'articolo?
- L'articolo suggerisce l'idea di accelerare artificialmente la rimozione del metano. Quali benefici e quali rischi vedi in questa proposta?
- In che modo eventi naturali come l'eruzione descritta possono aiutare gli scienziati a capire processi chimici e atmosferici più ampi?
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