Un nuovo studio guidato da Scott Carver (University of Georgia) e pubblicato sul Journal of Zoology indaga il ruolo comunicativo delle feci a forma di cubo nei wombat. La ricerca prende avvio anche da un lavoro del 2019, che aveva ottenuto il Premio Ig Nobel per la fisica dimostrando come la morfologia intestinale e corporea dei wombat generi escrementi cubici.
I wombat sono per lo più solitari: evitano gli altri salvo per l'accoppiamento e l'allevamento dei piccoli, cambiano spesso le tane e sono principalmente notturni. Pur così, depositano ripetutamente le feci in latrine comuni. La forma cubica impedisce alle feci di rotolare, così la marcatura rimane. Gli animali spesso dispongono gli escrementi attorno a elementi del paesaggio ben visibili, come tronchi o rocce.
La studentessa Kate McMahon (Università della Tasmania) ha riscontrato la presenza dell'organo vomeronasale nel cranio, indicazione di un olfatto sviluppato. Per cercare segnali chimici il team ha analizzato le feci con tecniche di laboratorio come cromatografia in fase gassosa e spettrometria di massa, identificando 44 composti distinti. In un esperimento gli scienziati hanno spostato escrementi da una latrina lontana in una locale e, grazie a telecamere per fauna selvatica, hanno osservato che i wombat hanno passato più tempo a ispezionare le latrine con feci non residenti.
I ricercatori ritengono che le miscele chimiche possano permettere di riconoscere identità, sesso, età o stato riproduttivo degli individui vicini. Lo studio fornisce una base per ricerche future sulla comunicazione olfattiva nei wombat e in altri mammiferi.
Parole difficili
- morfologia — Struttura e forma degli organi o del corpomorfologia intestinale
- latrina — Luogo dove gli animali depositano escrementilatrine
- organo vomeronasale — Organo nel cranio che percepisce odori chimici
- cromatografia — Tecnica per separare e analizzare miscele chimiche
- spettrometria — Tecnica per identificare composti tramite massaspettrometria di massa
- marcatura — Segnalazione che indica presenza o territorio animale
- comunicazione olfattiva — Scambio di informazioni attraverso odori e feromoni
- miscela — Insieme di sostanze diverse mescolate tra loromiscele chimiche
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Domande di discussione
- Perché, secondo te, i wombat depositano le feci vicino a elementi visibili del paesaggio?
- Quali vantaggi e limiti potrebbero avere gli studi chimici sulle feci per comprendere la vita sociale degli animali?
- In che modo la scoperta di un organo vomeronasale sviluppato cambia la nostra idea dell'importanza dell'olfatto nei mammiferi?
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