Un petit groupe de personnes vivant avec le VIH réussit à maintenir le virus à des niveaux indétectables sans traitement médicamenteux, et suscite un vif intérêt parmi les chercheurs. Ces contrôleurs d'élite représentent environ une personne sur 200 infectées. Une charge virale indétectable signifie qu'il n'y a pas assez de virus pour être transmissible; on définit généralement un contrôleur d'élite après au moins deux ans d'indétectabilité sans antirétroviraux. Pour certains, la suppression persiste toute la vie, mais pour d'autres la charge peut remonter et la thérapie antirétrovirale devient alors recommandée.
Thumbi Ndung'u, directeur de la science fondamentale et translationnelle à l'Africa Health Research Institute et professeur à l'université de KwaZulu-Natal, souligne que ces personnes semblent disposer d'un système immunitaire antiviral supérieur. Il précise cependant que les mécanismes qui maintiennent le virus sous contrôle ne sont pas uniformes et ne sont pas entièrement compris. Les chercheurs cherchent surtout des facteurs génétiques dans les populations africaines; le HIV Host Genome project vise à identifier d'éventuels traits distincts chez ces contrôleurs.
Des équipes ont déjà trouvé certains gènes impliqués dans le contrôle immunitaire chez des Africains et observés ailleurs, et elles comptent étendre ces recherches pour détecter d'autres facteurs. Comprendre ces mécanismes pourrait suggérer de nouveaux traitements: vaccins ou médicaments capables de reproduire ce contrôle, voire d'orienter des voies vers une guérison. Certaines caractéristiques antivirales découvertes chez ces personnes pourraient aussi être utiles contre d'autres virus.
Plusieurs contrôleurs participent à des études et donnent des échantillons. Sandra Harrigan-Thompson, de Philadelphie, vit avec le VIH depuis plus de trente ans sans charge détectable; elle a rejoint des recherches et fait don d'un ganglion lymphatique, déclarant: «Mon sang est mon don, non seulement pour moi mais pour l'humanité et pour les générations à venir.»
Mots difficiles
- indétectable — Qui ne peut pas être mesuré par les testsindétectables
- contrôleur — Personne qui garde le virus à bas niveaucontrôleurs
- charge virale — Quantité de virus présente dans le sang
- antirétroviral — Médicament utilisé pour traiter l'infection par VIHantirétroviraux
- système immunitaire — Ensemble d'organes et cellules défendant contre infections
- gène — Partie de l'ADN portant une information héréditairegènes
- guérison — Rétablissement complet après une maladie ou infection
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Questions de discussion
- Quels avantages et limites voyez‑vous à étudier des contrôleurs d'élite pour développer de nouveaux traitements contre le VIH ?
- Quelles précautions éthiques faut‑il prendre quand des personnes donnent des échantillons ou des tissus pour la recherche ?
- Comment les découvertes sur des contrôleurs d'élite pourraient‑elles influencer la prévention ou le dépistage du VIH dans le futur ?
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