De nouvelles analyses de microfossiles et des roches qui les contiennent donnent une image plus précise des premiers eucaryotes, il y a environ 1,75 à 1,4 milliard d'années. L'équipe a étudié des carottes de forage des bassins de McArthur et Birrindudu (Northern Territory, Australie) et a combiné sédimentologie et géochimie pour caractériser les milieux anciens.
À cette époque, la région formait une mer intérieure peu profonde, avec des lagunes, des vasières au large et des eaux côtières calmes. L'oxygène atmosphérique était très bas (environ 1% ou moins des niveaux modernes) et sa distribution océanique était irrégulière. Des indices géochimiques, comme la pyrite de fer et les concentrations de vanadium, molybdène et uranium, ont aidé à estimer l'oxygénation locale.
Les fossiles se trouvent presque uniquement dans des roches issues de fonds marins oxygénés. Cela indique que les premiers eucaryotes dépendaient de l'oxygène pour au moins une partie de leur cycle de vie et vivaient sur ou dans le sédiment du fond, plutôt que librement dans la colonne d'eau. Ce mode de vie favorise aussi l'assimilation de partenaires bactériens qui sont devenus les mitochondries. Les auteurs notent que la diversité des eucaryotes est restée faible pendant près de 1 milliard d'années, puis des événements comme un refroidissement global autour de 720 million years et une période de type Snowball Earth jusqu'à 635 million years ont contribué à rouvrir des niches et à l'essor d'une vie multicellulaire plus diversifiée à l'Édiacarien.
Les chercheurs étudient maintenant des microfossiles plus anciens et d'autres bassins pour préciser quand les eucaryotes ont acquis leur complexité. Le projet reçoit un soutien de la Simons Foundation, de la Gordon and Betty Moore Foundation et du programme Exobiology de la NASA.
Mots difficiles
- eucaryote — organisme dont les cellules possèdent un noyau définieucaryotes
- microfossile — petits restes fossiles d'organismes anciensmicrofossiles
- sédimentologie — étude des sédiments et de leur formation
- géochimie — analyse chimique des roches et sédiments
- oxygénation — présence et répartition locale de l'oxygène
- mitochondrie — organite cellulaire produisant l'énergie de la cellulemitochondries
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Questions de discussion
- Pourquoi la présence d'oxygène dans les fonds marins aurait-elle été importante pour les premiers eucaryotes ? Donnez des raisons basées sur le texte.
- Comment la combinaison de la sédimentologie et de la géochimie aide-t-elle les chercheurs à reconstituer les milieux anciens ?
- Pensez-vous que l'étude d'autres bassins et de microfossiles plus anciens peut changer notre compréhension de l'origine des mitochondries ? Expliquez brièvement.
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