マウスで見つかった産毛が伝えるかゆみの新経路 ^{CEFR B2}

マウスを材料とした研究で、これまで認識されていなかった細く短い毛と、それに接続する特殊なニューロン集団が機械的かゆみを伝える新しい感覚経路として同定されました。研究は学術誌Neuronに掲載され、一部で国立衛生研究所（NIH）の支援を受けています。

研究チームはこの毛をvellus様の毛と呼び、人の産毛に似た構造だと説明しました。慢性皮膚炎モデルのマウス実験では、触覚に敏感なニューロンを持つ個体は通常どおり掻く行動を示しましたが、これらのニューロンが欠けるか不活性化されると掻く反応が大幅に減りました。

研究者らはさらに、vellus様の毛を小さな糸のループで機械的に刺激したり、特定のニューロンを青色光に反応するように改変して光だけで掻く反応を誘導したりする実験を行いました。これにより、該当ニューロンが機械的かゆみを伝える役割を持つことが明確になりました。

また、毛から脊髄へかゆみ信号を伝える関与タンパク質をマウスで確認し、人由来の培養ニューロンも同じタンパク質に反応したことから、ヒトにも同様の機構がある可能性が示唆されました。化学的なかゆみに効く治療が炎症由来のかゆみに効かない現状を踏まえ、研究チームはこの機械的かゆみ経路を標的にすることが慢性かゆみ治療の有効な道になるかもしれないと述べ、現在もその可能性を探る研究を続けています。過去の研究では、脊髄のゲーティング回路が特定の条件下で機械的かゆみを遮断することも示されています。