Il nitrito a due tonalità dei cavalli ^{CEFR B2}

I ricercatori hanno chiarito come i cavalli producono il caratteristico nitrito bifonico, che combina simultaneamente una frequenza bassa e una componente molto più acuta. Per arrivare a questa conclusione il team ha studiato l’anatomia vocale, le cartelle cliniche e registrazioni sonore per isolare le origini delle due frequenze.

Hanno scoperto che la componente a bassa frequenza deriva dalla vibrazione delle corde vocali, lo stesso principio del canto umano. La componente acuta è invece un fischio laringeo: un flusso d’aria turbolento che genera un suono all’interno della laringe. Piccoli roditori erano già noti per emettere fischi laringei; i cavalli risultano i primi grandi mammiferi a usarli e gli unici a usarli insieme alla vibrazione delle corde vocali.

Per dimostrare il meccanismo il team ha fatto esperimenti su laringi rimosse da cavalli deceduti, facendo passare prima aria e poi elio. Poiché il suono viaggia più velocemente nell’elio, le tonalità da fischio si spostano verso frequenze più alte mentre la vibrazione delle corde vocali resta invariata. Come previsto, la componente alta salì con l’elio e la bassa non cambiò. “Quando soffiammo elio nelle laringi per la prima volta, lo spostamento di frequenza fu immediatamente evidente e capimmo di aver risolto il mistero,” dichiara William Tecumseh Fitch della University of Vienna. Lo studio suggerisce che la bifonazione possa essere evoluta per inviare più messaggi contemporaneamente; i cavalli di Przewalski mostrano anch’essi la bifonazione, mentre parenti più distanti come asini e zebre sembrano privi della componente alta, indicando un adattamento unico nei cavalli. Lo studio è pubblicato su Current Biology; il lavoro è stato finanziato dalla Swiss National Science Foundation, dall’Austrian Science Fund e dall’Institut Universitaire de France. Fonte: University of Copenhagen.