Une équipe menée par Yongda Zhu rapporte, dans The Astrophysical Journal Letters, que le rayonnement intense d'un trou noir supermassif en phase de quasar peut freiner la formation d'étoiles non seulement dans sa galaxie hôte mais aussi à l'échelle intergalactique. Les chercheurs ont ciblé le quasar extrêmement lumineux J0100+2802, alimenté par un trou noir d'environ 12 billion fois la masse du Soleil. La lumière de cet objet nous parvient d'une époque où l'univers n'avait pas encore atteint son premier billion d'années, soit il y a plus de 13 billion d'années.
En utilisant le télescope spatial James Webb, l'équipe a mesuré l'émission en O III — une forme ionisée de l'oxygène qui trace la formation d'étoiles très récente — et l'a comparée à la lumière ultraviolette des galaxies voisines. Dans un rayon d'environ un million d'années-lumière autour du quasar, l'émission en O III est systématiquement plus faible par rapport à la lumière UV. Les auteurs interprètent ce schéma comme le signe d'une suppression récente de la formation stellaire.
Zhu décrit cet effet comme un « écosystème galactique » et compare le trou noir actif à un prédateur dominant qui modifie les conditions locales. Le mécanisme proposé est simple: le rayonnement et la chaleur du quasar peuvent dissocier l'hydrogène moléculaire des nuages interstellaires froids, privant ainsi les étoiles du carburant nécessaire. Les observations n'auraient pas été possibles sans le JWST, car l'expansion de l'univers étire la lumière lointaine vers l'infrarouge, où les télescopes précédents étaient moins sensibles.
L'équipe prévoit d'examiner d'autres champs de quasars pour savoir si le phénomène est courant et d'étudier d'autres facteurs pouvant affecter les galaxies voisines. Elle note aussi l'intérêt de se demander comment une phase de quasar passée a pu influencer la Voie lactée.
Mots difficiles
- quasar — noyau galactique très lumineux et actifquasars
- supermassif — qui a une masse extrêmement grande
- intergalactique — qui concerne l'espace entre des galaxies
- formation stellaire — processus de création de nouvelles étoiles
- ioniser — enlever des électrons à un atome ou moléculeionisée
- dissocier — séparer des molécules en parties plus simples
- hydrogène moléculaire — molécule d'hydrogène composée de deux atomes
- nuage interstellaire — masse de gaz et poussières entre étoilesnuages interstellaires
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pensez-vous que des phases de quasar passées aient pu réellement influencer la formation d'étoiles dans la Voie lactée ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
- Quelles autres preuves ou observations proposeriez-vous pour vérifier si ce phénomène est courant autour d'autres quasars ?
- Quels effets à long terme une suppression de la formation stellaire peut-elle avoir sur l'évolution d'une région intergalactique ?
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