La découverte en 1995 d’une planète en dehors du système solaire, en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil, a ouvert un nouveau champ d’étude et a plus tard contribué à une partie du prix Nobel de physique 2019. Depuis, les astronomes ont détecté plus de 4 000 exoplanètes, dont certaines présentent des ressemblances avec la Terre et pourraient, en principe, abriter la vie.
Les chercheurs distinguent deux voies pour chercher la vie hors de la Terre. La première consiste à identifier des signatures biologiques : il peut s’agir d’une substance chimique, d’un motif atmosphérique ou d’un autre signe indiquant une activité biologique. La seconde vise les signatures technologiques, ou technosignatures, c’est‑à‑dire les traces d’une technologie ou d’un génie civil à grande échelle susceptibles d’être visibles depuis la Terre.
Une subvention de la NASA soutient aujourd’hui le travail de l’astrophysicien Adam Frank, qui cherche à définir à quoi pourraient ressembler ces traces technologiques et comment les observer à des distances interstellaires. Le travail inclut la comparaison des types de preuves produits par la vie simple et par des civilisations technologiques. Les scientifiques développent des méthodes, définissent les signaux à rechercher et examinent le catalogue croissant d’exoplanètes, mais il n’est pas encore clair quelle approche réussira la première ni si l’une ou l’autre fournira une preuve définitive.
L’astrophysicien Adam Frank aborde ces questions dans une vidéo. L’Université de Rochester a fourni le matériel source pour ce compte rendu, et l’article intitulé « Watch: Do aliens actually exist? » est d’abord paru sur Futurity.
Mots difficiles
- exoplanète — Corps céleste en orbite autour d’une autre étoile.exoplanètes
- signature — Trace ou indication détectable d’une activité.signatures
- technosignature — Trace visible d’une technologie ou d’une civilisation.technosignatures
- subvention — Aide financière donnée pour un projet de recherche.
- génie civil — Conception et construction d’infrastructures pour la société.
- interstellaire — Qui se situe ou voyage entre les étoiles.interstellaires
- catalogue — Liste organisée d’objets ou d’éléments classés.
- abriter — Permettre le maintien ou l’existence d’êtres vivants.
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- D’après l’article, quels avantages et quelles limites voyez-vous à chercher des signatures biologiques plutôt que des technosignatures ? Expliquez.
- Comment une subvention de la NASA peut-elle aider la recherche sur les traces technologiques et biologiques ? Donnez des exemples.
- Si vous deviez choisir une méthode pour observer une exoplanète, laquelle choisiriez-vous et pourquoi, en vous basant sur le texte ?
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