Une étude publiée dans Science Advances montre que la découverte d’espèces progresse rapidement. Les auteurs ont analysé les histoires taxonomiques d’environ 2 millions d’espèces et rapportent qu’entre 2015 et 2020 les scientifiques ont décrit en moyenne plus de 16 000 nouvelles espèces par an. La majorité de ces découvertes concerne les animaux, surtout les arthropodes et les insectes ; on compte aussi environ 2 500 plantes et 2 000 champignons par an dans cette période.
Le chercheur principal, John Wiens, précise que ce rythme croissant contredit l’idée selon laquelle il n’y aurait plus d’espèces à découvrir. L’équipe a comparé les taux de découverte aux extinctions estimées et a trouvé un écart important : le taux de découverte dépasse largement le taux d’extinction calculé, que l’étude situe à environ 10 par an.
À partir des tendances, les chercheurs projettent des totaux possibles : jusqu’à 115 000 espèces de poissons et 41 000 amphibiens, alors qu’aujourd’hui seulement environ 42 000 poissons et 9 000 amphibiens sont décrits. Ils suggèrent aussi qu’il pourrait y avoir plus d’un demi‑million d’espèces végétales et que le total global réel dépasse les quelque 2,5 millions d’espèces connues aujourd’hui.
La plupart des identifications reposent encore sur des caractères visibles, mais les méthodes moléculaires devraient révéler davantage d’espèces cryptiques, en particulier chez les bactéries et les champignons. Les nouvelles espèces ont une valeur pour la conservation et pour des applications pratiques : on cite des médicaments inspirés par des animaux comme la GLP‑1 issue d’une hormone des Gila monsters, des venins, des composés végétaux et fongiques à potentiel médical, ou des adhésifs inspirés des geckos. Les prochaines étapes consistent à cartographier les lieux de découverte pour repérer des points chauds et à étudier qui réalise ces découvertes; les auteurs notent que 15% des espèces connues ont été découvertes au cours des 20 dernières années.
Mots difficiles
- taxonomique — relatif à la classification des organismes vivantstaxonomiques
- espèce — groupe d'organismes qui peuvent se reproduireespèces
- arthropode — animal à pattes articulées et exosquelettearthropodes
- champignon — organisme comme les levures ou moisissureschampignons
- taux — nombre ou proportion mesurée dans une période
- espèce cryptique — espèce difficile à distinguer visuellementespèces cryptiques
- moléculaire — qui concerne les molécules et l'ADNmoléculaires
- cartographier — représenter sur une carte la localisation
- conservation — protection des espèces et de leurs habitats
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Comment la découverte de nouvelles espèces peut-elle influencer les priorités de conservation dans votre région ?
- Quels bénéfices pratiques peuvent venir de la découverte d'espèces (médicaments, matériaux, etc.) ? Donnez des exemples possibles.
- Quelles différences voyez-vous entre les identifications basées sur des caractères visibles et celles basées sur des méthodes moléculaires ?
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