Le sodium, indispensable au métabolisme des animaux, est parfois rare dans le milieu naturel et peut limiter la présence des herbivores. Une étude publiée dans Nature Ecology & Evolution et menée en collaboration avec l'Université de Zurich montre que, dans de nombreuses régions d'Afrique, les grands herbivores ont un accès restreint au sodium.
Les chercheurs ont combiné des cartes à haute résolution de la teneur en sodium des plantes, des données de densité de population animale et des analyses fécales — car une carence se détecte directement dans les fèces. Andrew Abraham et Marcus Clauss soulignent l'ampleur des différences : « La disponibilité de sodium dans les plantes varie d'un facteur de 1 000 à travers l'Afrique subsaharienne », et dans certaines zones les herbivores ne peuvent tout simplement pas obtenir assez de sel par leur alimentation.
La pénurie touche surtout les mégaherbivores, notamment les éléphants, les girafes et les rhinocéros. Des observations sur le terrain illustrent ces comportements :
- au Kenya, des éléphants pénètrent dans des grottes pour atteindre des roches riches en sodium;
- au Congo, des éléphants creusent les lits de rivières pour trouver du sel;
- des gorilles se disputent des aliments particulièrement salés;
- rhinocéros, gnous et zèbres se rassemblent autour de mares salées dans le Kalahari.
Les auteurs proposent que la carence en sodium contribue à la rareté des mégaherbivores en Afrique de l'Ouest, en interaction avec la chasse excessive et la faible fertilité des sols. Ils attirent aussi l'attention sur un risque de conservation : les points chauds artificiels de sodium créés par des forages ou le salage des routes dans les régions nordiques peuvent attirer les animaux et augmenter les conflits avec les humains.
Source: University of Zurich.
Mots difficiles
- sodium — Élément chimique essentiel pour les organismes
- métabolisme — Ensemble des réactions chimiques dans un organisme
- carence — Manque important d'une substance nécessaire
- mégaherbivore — Très grands animaux qui mangent des plantesmégaherbivores
- teneur — Quantité d'une substance dans quelque chose
- analyse fécale — Examen des selles pour trouver des signesanalyses fécales
- fertilité — Capacité d'un sol à produire des plantes
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Comment la carence en sodium peut-elle interagir avec la chasse et la faible fertilité des sols pour expliquer la rareté des mégaherbivores ?
- Quelles mesures de conservation proposeriez-vous pour réduire les conflits causés par les points chauds artificiels de sodium ?
- Connaissez-vous des exemples où la disponibilité d'un nutriment modifie la répartition d'une espèce ? Expliquez brièvement.
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