Sur les plages autour du lac Malawi, la méthode traditionnelle de séchage et de fumage sur feux ouverts reste courante. Elle exige beaucoup de bois de chauffe et présente des risques pour la santé. À la plage de Chikombe, Issah Amin attise sept fours pour fumer le poisson destiné à la vente à Lilongwe. Une étude récente a documenté des pertes élevées après la capture : 43 pour cent à la plage, 54 pour cent pendant la transformation et 69 pour cent lors de la commercialisation.
Avec un financement de la Science Granting Councils Initiative (SGCI) via la Commission nationale pour la science et la technologie du Malawi, des chercheurs ont lancé en 2024 un projet pour réduire ces pertes. Ils ont développé des fours de fumage modernes, fermés et faciles à manipuler, qui retiennent la chaleur, utilisent moins de bois et accélèrent le séchage. « Les fours peuvent traiter 100 kg de poisson en deux heures », explique James Banda, investigateur principal et responsable de recherche au ministère de l'Agriculture. Le dispositif récupère aussi l'huile de poisson qui coule pendant le fumage, que les transformateurs peuvent vendre ou utiliser.
Selon Banda, les fours régulent la chaleur et la fumée pour un fumage uniforme, améliorent le goût et la texture, prolongent la durée de conservation et diminuent les risques de contamination grâce à de meilleures pratiques d'hygiène. Le projet vise à atteindre 500 bénéficiaires directs à Mangochi et à réduire les pertes après capture tout en augmentant l'adoption des fours d'ici 2026. L'agent de vulgarisation Ellack Dyton forme les transformateurs depuis les débarcadères jusqu'aux marchés, et la réaction est jugée « impressionnante ».
L'environnementaliste Charles Mkoka, directeur exécutif de la Co-ordination Unit for Rehabilitation of the Environment (CURE), affirme que la technologie respecte les normes de sécurité alimentaire et pourrait ouvrir des débouchés au sein de la SADC et du COMESA. Les chercheurs prévoient aussi de partager les fours avec d'autres districts riverains afin d'améliorer la qualité et la sécurité du poisson fumé et de réduire les pertes.
