Le plomb dans les cheveux révèle un siècle d'exposition ^{CEFR B2}

Le plomb dans l'environnement pose un risque majeur de santé publique car il s'accumule dans les tissus humains et entrave le développement des enfants. Une étude de la University of Utah a utilisé des cheveux humains pour retracer les variations de l'exposition sur environ cent ans. Les chercheurs ont recueilli des échantillons auprès de 48 personnes le long du Wasatch Front, comprenant des prélèvements contemporains et des mèches anciennes conservées dans des albums familiaux remontant à 1916.

Les échantillons ont été analysés par spectrométrie de masse dans une installation dirigée par Diego Fernandez. La méthode est suffisamment sensible pour mesurer le plomb dans un seul brin, mais elle ne permet pas toujours de distinguer le plomb déposé à la surface du cheveu de celui incorporé depuis le sang durant la croissance. Le sang reste donc une meilleure mesure de l'exposition interne récente, tandis que les cheveux conservent des informations sur des expositions anciennes.

Publiée dans PNAS, l'étude montre des réductions spectaculaires des concentrations: elles sont passées d'au plus 100 parties par million à 10 ppm en 1990, puis à moins de 1 ppm en 2024, et étaient environ 100 fois plus élevées avant les règles de l'EPA. Les auteurs attribuent une grande part de l'exposition ancienne à l'essence plombée, qui contenait environ 2 grammes de plomb par gallon, ce qui représentait près de 2 livres de plomb libérées dans l'environnement par personne chaque année selon les chercheurs.

Le coauteur Thure Cerling et le démographe Ken Smith estiment que ces résultats illustrent l'effet des réglementations environnementales, même si le papier note que certaines règles ont été affaiblies sous l'administration Trump. L'étude a reçu un soutien du Huntsman Cancer Foundation et du National Cancer Institute via une subvention à l'Utah Population Database et à la University of Utah.