La señal inusual surgió cuando Anastasios (Andy) Tzanidakis revisaba observaciones antiguas y notó que Gaia20ehk, una estrella de la secuencia principal situada a unos 11,000 años luz, presentaba variaciones inesperadas. Según Tzanidakis, la estrella «tuvo estas tres caídas de brillo» a partir de 2016 y luego «alrededor de 2021, se volvió completamente loca». Esas oscilaciones llevaron al equipo a investigar el origen de las caídas.
Los análisis muestran que los cambios no proceden de la propia estrella, sino de grandes cantidades de rocas y polvo que pasan frente a ella y bloquean su luz de forma intermitente. A sugerencia del autor sénior James Davenport, el grupo comparó datos en luz visible y en infrarrojo. La curva en infrarrojo se comportó de forma opuesta a la visible: cuando la luz visible se atenuaba, la infrarroja aumentaba. Ese patrón indica material extremadamente caliente que emite en infrarrojo.
Un escenario plausible es que varios impactos rasantes abrieran paso a pequeñas caídas en la señal visible y que una colisión final, mayor, produjera mucho más calor y escombros. La nube de polvo orbita ahora cerca de una unidad astronómica, una distancia comparable a la que separa la Tierra del Sol, por lo que algunos comparan el suceso con el impacto que formó la Tierra y la Luna hace unos 4.500 millones de años.
El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, destaca también la importancia de buscar eventos lentos en registros de largo plazo. Tzanidakis había participado antes en la identificación de una estrella binaria con una gran nube de polvo que produjo un eclipse de siete años. De cara al futuro, el NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory iniciará su survey más adelante en el año; Davenport estima que Rubin podría encontrar 100 nuevos impactos en los próximos 10 años, lo que ayudaría a entender la frecuencia de choques planetarios. La investigación fue financiada por Breakthrough Initiatives y la fuente es la University of Washington.
Palabras difíciles
- secuencia principal — fase estable de la vida de una estrella
- oscilación — variación repetida en brillo o posiciónoscilaciones
- infrarrojo — radiación electromagnética de mayor longitud de onda
- colisión — choque violento entre dos cuerpos celestes
- escombro — restos o fragmentos de un objeto destruidoescombros
- unidad astronómica — distancia media entre la Tierra y el Sol
- impacto rasante — choque que roza la superficie de un cuerpoimpactos rasantes
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Preguntas de discusión
- ¿Qué importancia tiene comparar observaciones en luz visible e infrarroja para interpretar fenómenos como el descrito?
- Si Rubin encuentra muchos impactos en los próximos años, ¿cómo podría eso cambiar nuestra comprensión de la formación de planetas?
- Según el texto, ¿qué ventajas y qué limitaciones tiene buscar eventos lentos en registros de largo plazo?
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