Las observaciones alrededor de la estrella joven Fomalhaut han mostrado el resto polvoriento de dos colisiones potentes en un periodo de veinte años, los primeros choques entre objetos grandes fotografiados directamente fuera del sistema solar. Fomalhaut está a unos 25 años luz, tiene cerca de 440 millones de años y es unas 16 veces más luminosa que el Sol. Imágenes del Telescopio Espacial Hubble en 2004 y 2006 mostraron un punto brillante que en 2008 fue informado como posible planeta y denominado Fomalhaut b; seguimientos en 2010, 2012 y 2013 mostraron un movimiento que se curvó alejándose de la estrella, coherente con polvo empujado por la luz estelar.
En 2023 Hubble reveló otro punto brillante, Fomalhaut cs2. Un equipo internacional analizó la imagen de 2023 y una de 2024 y concluyó que ambos puntos son luz reflejada por nubes de polvo en expansión producidas por colisiones de planetesimales, por tanto impactos separados. Según el brillo observado, los cuerpos que chocaron medirían al menos 30 kilómetros de diámetro, al menos el doble del tamaño del objeto que impactó la Tierra hace 66 millones de años. El equipo estima que hay unos 300 millones de objetos semejantes en el cinturón y la detección previa de monóxido de carbono indica que son ricos en volátiles, similares a los cometas helados del sistema solar.
Los investigadores compararon las nubes de Fomalhaut con la nube creada por la misión DART en 2022 y hallaron que la nube de Fomalhaut es unas mil millones de veces mayor. El equipo considera sorprendente encontrar una segunda colisión tan pronto, lo que sugiere que estos choques podrían ser más comunes en sistemas jóvenes. Como próximos pasos, seguirán la nube con NIRCam del James Webb y con Hubble durante los próximos tres años para medir su expansión y su órbita. También advierten que nubes de polvo pueden imitar planetas cuando futuros telescopios busquen exoplanetas. El trabajo contó con apoyo de la NASA y coautores de varias universidades y observatorios.
Palabras difíciles
- colisión — choque entre cuerpos o objetos grandescolisiones
- planetesimal — pequeño cuerpo rocoso que forma planetasplanetesimales
- volátil — sustancia que se evapora con facilidadvolátiles
- nube de polvo — conjunto de partículas sólidas pequeñas en el espacionubes de polvo
- monóxido de carbono — gas formado por carbono y oxígeno
- coherente — que concuerda o es compatible con otra cosa
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Preguntas de discusión
- ¿Qué dificultades pueden crear las nubes de polvo que imitan planetas cuando los astrónomos buscan exoplanetas?
- Si las colisiones entre planetesimales son frecuentes en sistemas jóvenes, ¿qué efectos podría tener eso en la formación de planetas?
- ¿Por qué es importante medir la expansión y la órbita de la nube durante varios años?
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