Un estudio liderado por investigadores de la University of Michigan examinó más de 20 años de observaciones del observatorio de rayos X Chandra, financiado por el gobierno federal, y analizó una muestra de más de 1,600 galaxias. La muestra abarcó desde sistemas con más de diez veces la masa de la Vía Láctea hasta galaxias enanas con fracciones pequeñas de esa masa. El trabajo apareció en The Astrophysical Journal y contó con coautores de más de una docena de instituciones.
El equipo encontró que aproximadamente el 30% de las galaxias enanas probablemente contienen agujeros negros supermasivos, frente a más del 90% en galaxias masivas similares a la Vía Láctea. Muchas de las galaxias grandes en la muestra muestran fuentes brillantes de rayos X en sus centros, lo que es una señal clara de que el material se calienta al caer sobre un agujero negro. En cambio, las galaxias con masas inferiores a 3 mil millones de soles carecían en general de esas señales; para comparar, la Vía Láctea tiene alrededor de 60 mil millones de soles.
Los autores consideraron dos explicaciones: que muchas galaxias pequeñas no alberguen un agujero negro central, o que sus agujeros sean tan débiles en rayos X que Chandra no los detecta. Los datos indican que ambos efectos son relevantes: los agujeros más pequeños atraen menos gas y son más tenues, pero la debilidad por sí sola no explica todo el déficit. Los coautores sostienen que estos resultados favorecen la idea de que algunos agujeros grandes se formaron ya grandes por el colapso de enormes nubes de gas, en vez de crecer solo desde semillas pequeñas. Señalan además que observaciones futuras, por ejemplo con la misión LISA prevista para 2035, podrían aportar pruebas adicionales, aunque las incertidumbres de financiación de grandes misiones podrían afectar ese trabajo de seguimiento.
Palabras difíciles
- observatorio — Lugar o instalación para hacer observaciones científicas
- muestra — Conjunto representativo de objetos para estudiar
- señal — Indicio o prueba que sugiere un fenómeno
- déficit — Falta o reducción respecto a lo esperado
- colapso — Caída o implosión rápida de una estructura
- semilla — Pequeño origen o etapa inicial de algosemillas
- tenue — Que es débil o poco intensotenues
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Preguntas de discusión
- Si muchos agujeros grandes se formaron ya masivos, ¿qué implicaciones tendría eso para cómo entendemos la formación de galaxias?
- ¿Cómo podrían afectar las incertidumbres de financiación a las observaciones futuras y al seguimiento de estos resultados?
- ¿Qué tipo de observaciones adicionales crees que ayudarían a distinguir si las galaxias pequeñas no tienen agujeros o si sus agujeros son simplemente muy tenues?
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