El telescopio espacial James Webb detectó un exoplaneta llamado PSR J2322-2650b que desafía las ideas habituales sobre formación planetaria. Maya Beleznay, de Stanford, afirmó: "Así obtenemos un espectro realmente prístino. Y podemos estudiar este sistema con más detalle que los exoplanetas normales." Michael Zhang añadió: "Se trata de un nuevo tipo de atmósfera planetaria que nadie había visto antes." El estudio fue aceptado para publicación en The Astrophysical Journal Letters.
La atmósfera del planeta es exótica y está dominada por helio y carbono, con nubes de hollín. En lugar de moléculas como agua o metano, el equipo detectó carbono molecular, concretamente C3 y C2, y sostiene que la intensa presión interior podría condensar ese carbono en diamantes. Zhang señaló que una composición tan rica en carbono parece descartar todos los mecanismos de formación conocidos.
PSR J2322-2650b orbita un pulsar, una estrella de neutrones de rápida rotación que emite haces de radiación —principalmente rayos gamma y partículas de alta energía— invisibles para los instrumentos infrarrojos de Webb. El planeta se encuentra a solo 1 millón de millas de su estrella, la Tierra está a unos 100 millones de millas del Sol, y su periodo orbital es de 7.8 horas. Modelos de los cambios de brillo muestran que la gravedad del pulsar estira al planeta y le da forma de limón. El sistema entra en la rara categoría "black widow", donde un pulsar emparejado con una compañera menor puede acelerar por transferencia de masa y evaporar a la compañera.
Roger Romani, de Stanford, propuso un proceso para explicar la atmósfera: "Al enfriarse la compañera, la mezcla de carbono y oxígeno del interior empieza a cristalizar. Los cristales de carbono puro flotan hacia la superficie y se mezclan con el helio, y eso es lo que vemos. Pero luego tiene que ocurrir algo que mantenga alejados al oxígeno y al nitrógeno. Ahí hay controversia." El equipo indica que hacen falta más observaciones y modelos. Webb facilitó el hallazgo gracias a su sensibilidad en infrarrojo, su posición a alrededor de 1 millón de millas de la Tierra y un gran parasol que mantiene fríos los instrumentos; Zhang afirmó que "No es absolutamente factible desde tierra." La financiación vino de la NASA y de la Heising-Simons Foundation, y la fuente del comunicado fue la University of Chicago.
Palabras difíciles
- exoplaneta — Planeta que orbita una estrella distinta al Sol.
- atmósfera — Capa de gases que rodea un planeta u objeto.
- carbono — Elemento químico común en compuestos orgánicos.
- diamante — Mineral muy duro formado por carbono cristalizado.diamantes
- pulsar — Estrella de neutrones que emite pulsos energéticos.
- periodo orbital — Tiempo que tarda un objeto en dar una vuelta.
- transferencia de masa — Movimiento de material de un cuerpo a otro.
- detectar — Percibir o hallar algo mediante instrumentos.detectó
- infrarrojo — Radiación electromagnética con longitud de onda mayor.infrarrojos
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Preguntas de discusión
- Según el artículo, ¿qué retos presenta estudiar un planeta que orbita un pulsar y de qué modo ayudó Webb a su detección?
- Si la composición rica en carbono descarta los mecanismos de formación conocidos, ¿qué observaciones o modelos propondrías para entender su origen?
- ¿Qué implicaciones tendría para la astronomía descubrir más planetas con atmósferas exóticas como la descrita en el texto?
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