En los confines de la Vía Láctea, cerca de la Gran Nube de Magallanes, se ha identificado SDSS J0715-7334, la estrella químicamente más primitiva observada hasta ahora. Contiene menos del 0.005% de los metales que hay en el Sol y está compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio, con solo trazas de carbono e hierro. Por ello se considera el análogo conocido más cercano a las primeras estrellas del universo.
El objeto fue seleccionado para observaciones de seguimiento en 2014 por el coautor Kevin Schlaufman dentro de la quinta generación del Sloan Digital Sky Survey. Un equipo midió espectros de alta resolución con el telescopio Magellan Clay y su espectrógrafo Magellan Inamori Kyocera Echelle para determinar la composición química con precisión.
Los investigadores concluyen que SDSS J0715-7334 se formó a partir de gas que se mezcló recientemente con material expulsado por la supernova de una estrella de Población III. La composición observada sugiere que la progenitora fue inusualmente masiva y explotó con una energía atípica; analizando las proporciones de elementos pueden estimar la masa de esa estrella original y la energía de su explosión. Como no se han observado directamente estrellas de Población III, estrellas así actúan como evidencia indirecta. «Estas estrellas prístinas son ventanas al amanecer de las estrellas y las galaxias en el universo», dice el primer autor Alexander Ji.
SDSS J0715-7334 se encuentra a unos 80,000 años luz y está en las proximidades de la Gran Nube de Magallanes, la mayor de las 100–200 pequeñas galaxias satélite que orbitan la Vía Láctea. Su incorporación relativamente reciente y su larga historia mayormente aislada pudieron permitir una mayor captura de material de la red cósmica, favoreciendo la formación de estrellas con baja metalicidad. Schlaufman apunta que podría haber una mayor proporción de estrellas ultrapobres en metales en galaxias como las de Magallanes que en la Vía Láctea. El equipo del SDSS seguirá estudiando las estrellas más antiguas para comprender mejor la historia temprana de la galaxia; los resultados aparecen en Nature Astronomy con varios coautores y apoyo de diversas agencias de financiación.
- Prueba indirecta sobre las primeras estrellas
- Permite estimar masa y energía de la supernova progenitora
- Impulsa estudios de la historia temprana de la Vía Láctea
Palabras difíciles
- primitivo — que existe desde etapas muy tempranasprimitiva
- traza — pequeña cantidad difícil de medirtrazas
- progenitor — estrella que originó otro objetoprogenitora
- supernova — explosión muy energética de una estrella
- metalicidad — proporción de elementos distintos al hidrógeno
- espectrógrafo — instrumento para separar y medir la luz
- red cósmica — estructura de filamentos que conecta galaxias
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Preguntas de discusión
- ¿Por qué estudiar estrellas químicamente primitivas ayuda a entender el origen de las galaxias?
- ¿Qué ventajas puede tener buscar estas estrellas en galaxias satélite en lugar de en la Vía Láctea?
- ¿Qué dificultades prácticas crees que enfrentan los astrónomos para medir con precisión la composición de estrellas tan alejadas?
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