Investigadores de la Universidad de Zúrich, con un equipo dirigido por Christian Ruff, analizaron cómo la actividad cerebral guía la llamada "mentalización adaptativa": la rapidez con la que inferimos los pensamientos de otra persona y ajustamos nuestra conducta. Señalan que comprender este proceso puede ayudar a abordar discapacidades sociales como el trastorno del espectro autista y el trastorno límite de la personalidad.
El estudio evaluó a más de 550 participantes que jugaron repetidas rondas de piedra-papel-tijera contra oponentes humanos o artificiales. Los investigadores desarrollaron un modelo computacional que formaliza los procesos de pensamiento detrás de las decisiones y cuantifica hasta qué punto los jugadores evaluaban estratégicamente a sus rivales y actualizaban esas estimaciones tras cada ronda.
Con resonancia magnética funcional identificaron una red cerebral cuya actividad aumentaba cuando los participantes revisaban sus estimaciones. Las áreas clave fueron:
- la corteza temporoparietal, vinculada a pensar en pensamientos e intenciones ajenas,
- la corteza prefrontal dorsomedial, implicada en la valoración de información social,
- la ínsula anterior y la corteza prefrontal ventrolateral próxima, que reaccionan cuando las expectativas son incorrectas.
Los patrones de actividad permitieron predecir cuánto adaptaba cada persona sus estimaciones; la predicción funcionó incluso para participantes cuyos datos cerebrales no se habían incorporado al modelo y fue exitosa en casi 90% de los casos. Los autores proponen que estos marcadores neurales podrían ofrecer una medida más objetiva de la cognición social y, con el tiempo, orientar el desarrollo y la evaluación de terapias. La investigación aparece en Nature Neuroscience.
Palabras difíciles
- mentalización adaptativa — Rapidez para inferir pensamientos y ajustar conducta
- resonancia magnética funcional — Técnica de imagen que mide actividad cerebral
- modelo computacional — Representación matemática de procesos mentales y decisiones
- corteza temporoparietal — Zona cerebral relacionada con pensar en otros
- ínsula anterior — Región del cerebro que procesa emociones y expectativas
- marcador neural — Señal medible que indica actividad cerebralmarcadores neurales
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Preguntas de discusión
- ¿Cómo podrían ayudar los marcadores neurales a mejorar terapias para discapacidades sociales?
- ¿Qué ventajas y limitaciones ves en usar juegos como piedra-papel-tijera para estudiar la cognición social?
- ¿Crees que los resultados obtenidos con oponentes artificiales se aplican a interacciones entre personas? ¿Por qué?
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