KI entdeckt neues Ziel gegen Affenpocken ^{CEFR B2}

Forscherinnen und Forscher setzten ein KI-Modell ein, um ein bisher wenig beachtetes virales Oberflächenprotein als Impfziel gegen das Affenpockenvirus (MPXV) zu entdecken. MPXV verursacht mpox, eine oft schmerzhafte Krankheit, die für Kinder, Schwangere und immungeschwächte Menschen besonders gefährlich ist. Beim globalen Ausbruch 2022 infizierten sich mehr als 150.000 Menschen; es gab nahezu 500 Todesfälle. Impfstoffe gegen Pocken wurden damals wiederverwendet, gelten aber als aufwendig und kostspielig in der Produktion.

Ein Team in Italien hatte zunächst zwölf Antikörper im Blut von Infizierten oder Geimpften gefunden, konnte aber nicht zuordnen, welche Virusoberflächenproteine diese Antikörper angriffen. Forschende an der University of Texas at Austin nutzten AlphaFold 3, um zu prognostizieren, an welche der etwa 35 Oberflächenproteine die Antikörper bindeten. Das Modell sagte mit hoher Sicherheit eine Bindung an das Protein OPG153 voraus, und nachfolgende Laborarbeiten bestätigten diese Vorhersage.

Versuche zeigten, dass Mäuse nach Injektion einer künstlich hergestellten Form von OPG153 Antikörper entwickelten, die MPXV neutralisieren. Der Mitautor Jason McLellan beschrieb das Vorgehen als „umgekehrte Vakzinologie“: Aus Antikörpern von Überlebenden wurde zuerst das virale Ziel identifiziert und dann ein Antigen entwickelt, das dieselbe Immunantwort auslöst. Die Forschenden sehen in OPG153 ein mögliches Impfstoffantigen oder Ziel für Antikörpertherapien, die einfacher und günstiger herzustellen wären als Ganzvirusimpfstoffe. UT Austin und die Fondazione Biotecnopolo di Siena meldeten Patente an, und die Arbeit wurde teilweise von der Welch Foundation finanziert.