Alter Fuß verbindet neue Homininenart mit Lucy ^{CEFR B2}

Fußknochen aus dem Afar‑Rift bei Woranso‑Mille in Äthiopien wurden Forschern zufolge der Art Australopithecus deyiremeda zugeordnet. Die 3.4 Millionen Jahre alten Überreste, darunter der als Burtele‑Fuß bezeichnete Fund, sind in der Fachzeitschrift Nature vorgestellt worden. Die Arbeit wurde unter anderem von der National Science Foundation und der W.M. Keck Foundation finanziert.

Das Feldteam unter Leitung des Paläoanthropologen Yohannes Haile‑Selassie (Arizona State University) entdeckte 2009 acht Fußknochen, die lange Zeit nicht eindeutig zugeordnet wurden. Nachdem das Team 2015 A. deyiremeda benannt hatte, blieben der Fuß und weitere Funde getrennt. In den letzten zehn Jahren kehrten die Forscher wiederholt ins Feld zurück, fanden zusätzliche Fossilien und verbinden den Burtele‑Fuß inzwischen mit großer Gewissheit der Art.

Die Geochemikerin Naomi Levin (University of Michigan) analysierte Isotope in acht von 25 bei Burtele gefundenen Zähnen. Ihre Ergebnisse zeigen, dass A. deyiremeda vor allem Baum‑ und Strauchnahrung zu sich nahm. Im Gegensatz dazu hatte A. afarensis eine breitere Nahrungspalette, zu der auch tropische Gräser und Seggen gehörten. Ein jugendlicher Unterkiefer mit Milchzähnen und sich entwickelnden bleibenden Zähnen deutet auf ähnliche Wachstumsabläufe hin.

Anatomisch ist der Burtele‑Fuß primitiver als der Fuß von Lucy: Er behielt einen opponierbaren großen Zeh und längere, beweglichere Zehen, die für Klettern geeignet sind. Beim zweibeinigen Gehen stieß A. deyiremeda wahrscheinlich mit dem zweiten Zeh ab statt mit dem großen Zeh. Haile‑Selassie erklärt, diese Funde zeigten, dass bipedales Gehen bei frühen Homininen in mehreren Formen existierte. Levin betont, dass solche Fossilien Einblicke geben, wie verwandte Arten durch unterschiedliche Ernährung und Verhaltensweisen koexistierten und wie sie sich an wechselnde Klimabedingungen und steigende Kohlendioxidwerte anpassen konnten.