紫トウモロコシで作る新しい天然の着色料 ^{CEFR B2}

ミズーリ大学の研究チームは、合成着色料に代わる天然の選択肢として、紫トウモロコシを活用した新たな着色料の開発に取り組んでいます。赤色40号などの合成着色料は石油から作られていますが、紫トウモロコシにはブルーベリーなどにも含まれる抗酸化物質「アントシアニン」が豊富に含まれており、抗炎症作用や心臓の健康維持をサポートする効果が期待されています。

天然色素は光や高熱に弱く分解されやすいという弱点があり、加熱処理が必要な食品製造への応用が困難でした。しかし、研究チームが高熱環境でテストを行ったところ、主要な色素化合物の約75%が保持されました。さらに食品用の保護材料でコーティングする技術を組み合わせることで、特定の化合物で保持率が約97%まで改善されました。

この加工技術により、着色料を長期保存や輸送に適した安定した粉末にすることが可能になりました。また、果汁飲料やスポーツドリンクなどの酸性飲料に添加した実験でも、7週間の冷蔵保存後も色の劣化はわずかでした。

研究チームは米国農務省と協力し、5年間にわたって南米産の紫トウモロコシと地元の品種を交配させ、ミズーリ州の気候に適した栽培方法を確立してきました。この取り組みは、消費者に健康的で安全な食品を提供すると同時に、地元農家が生産を拡大して収入を増やすための支援にもつながっています。