化石の骨から古い代謝分子を発見 ^{CEFR B2}

研究はNatureに掲載され、化石のメタボロミクス解析が先史時代の生態や環境に新たな詳細を提供しうることを示しました。研究チームは、血流で運ばれた代謝物が骨の微小孔にとどまり長期間保存される可能性を検証するため、イオン化を用いる質量分析法で分子を同定しました。

手順としてまず現生マウスの骨を解析し、ほぼ2,200の代謝物を同定し、一部の試料ではコラーゲンなどのタンパク質も検出しました。次にタンザニア、マラウイ、南アフリカの既存古生物学コレクションから採取された1.3から3百万年前の化石骨片を調べ、齧歯類やアンテロープ、ブタ、ゾウなどに対応する標本が含まれていました。

得られた分子はアミノ酸や炭水化物、ビタミン、ミネラルの代謝に関する情報を示しました。特にオルドヴァイ渓谷で見つかった1.8百万年前のグラウンドスクワイレルでは、Trypanosoma bruceiに特有の代謝物と感染に整合する抗炎症反応の痕跡が検出されました。またアロエやアスパラガスに由来する植物性代謝物が食性を示し、局所的な気温や降水、土壌、樹木被覆の復元に寄与しました。

これらの復元は、下位層が淡水林と草原、上位層が乾燥林と湿地であるとする他の研究と一致し、全体として調査地は現在より湿潤で温暖であったと結論されます。共著者はフランス、ドイツ、カナダ、米国の研究機関から参加しており、研究はThe Leakey Foundationの支援を受け、追加の技術支援はNational Institutes of Healthが提供しました。