翼竜は出現直後に素早く飛行を獲得した可能性 ^{CEFR B1}

研究チームはCTスキャンと画像解析ソフトを用いて、翼竜化石の脳腔を詳細に調べました。結果はCurrent Biologyに掲載され、一部はNational Science Foundationなどの支援を受けています。比較のため、研究者は翼竜の近縁種と系統関係を検討しました。

その近縁種の一つは2016年に記載された樹上性で飛べないラゲルペティドで、三畳紀の約242〜212百万年前に生きていました。解析ではラゲルペティドが拡大した視蓋など視覚の改善に関わる特徴を既に持っていたことが分かりました。翼竜も視蓋が大きくなっていましたが、他の脳の形は異なっていました。研究者のMatteo Fabbri氏は、類似点が少ないため翼竜は起源時に短期間で飛行を獲得したと述べています。

研究はまた、一部の翼竜が最大で500ポンド、翼幅は最大30フィートに達したと報告します。著者らは翼竜が鳥類やコウモリと並ぶ、自己推進的飛行を独立に進化させた三つの脊椎動物群の最古であると指摘しました。今後は脳の構造も詳しく調べる必要があると述べています。