レベル B2 – 中上級CEFR B2
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ワシントン州はリンゴとスイートチェリーの主要生産地で、2023年にはこれらが米国の国内総生産により多くの$2 billionを超える貢献をしました。しかし人口の高齢化と移民農業労働者の減少で、果樹農家は摘果や収穫の人手不足に悩んでいます。こうした背景のもと、ワシントン州立大学（WSU）の研究チームは低コストの膨張式ロボットアームを開発しました。
研究成果はSmart Agricultural Technologyに掲載され、WSUチームはProsser Research Extension Centerやコーネル大学のManoj Karkeeと協力して、アームを自動走行プラットフォームに適応させています。アームは長さがtwo feetで、金属ベースを含めてもless than 50 poundsの重さです。柔らかい布を空気で膨らませる構造で、果実を識別すると約25 secondsで摘み取れます。材料費は約$5,500です。
設計は直線的またはV型トレリスに整列した近代的なリンゴ園を想定しており、人の近くでも安全に使える点が利点です。WSUのMing Luoは設計が単純で低コストだと述べ、筆頭著者のRyan Doroshもこのプラットフォームの適合性を指摘しています。人間の収穫者が1個のリンゴをevery three secondsで摘むのに対し、膨張式アームは速度で劣るため、研究者らは検出システムや部品の改良、他機能の追加、商用化に向けた作業を進めています。
- 試験はProsserのAllan Brothers Fruitで実施
- 資金はNSF、USDA NIFA、Washington Tree Fruit Research Commissionなどから提供
- WSUのOffice of Innovation and Entrepreneurshipも支援
難しい単語
- 人手不足 — 必要な労働力が足りない状態
- 膨張式ロボットアーム — 空気で膨らむ柔らかいロボットの腕
- 摘果 — 果樹の不要な実を間引く作業
- 自動走行プラットフォーム — 自動で走行する作業用の台や装置
- 検出システム — 対象を見つけるための機械やソフト
- 商用化 — 製品を市場で販売することに移す過程
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ディスカッション用の質問
- この膨張式ロボットアームが現場に導入された場合、果樹農家の日常や雇用にどんな影響があると思いますか。理由を挙げてください。
- 膨張式の柔らかい構造には「人の近くでも安全に使える」という利点があります。ほかにどんな利点や欠点が考えられますか。具体例を挙げて話してください。
- 商用化のためにどんな技術的・非技術的な課題が残っていると思いますか。研究内容から想像して説明してください。
