Ricercatori che hanno pubblicato lo studio su Science Advances hanno esaminato come l’esposizione prenatale a calore estremo e umidità influisca sulla salute dei bambini in Sud Asia. Per valutare lo stress da calore hanno usato la wet-bulb globe temperature (WBGT), una misura che combina quattro fattori: temperatura dell’aria, umidità, fonti di calore radiante e flusso d’aria. L’umidità è importante perché riduce la capacità del corpo di raffreddarsi, rallentando l’evaporazione del sudore.
Per rendere confrontabili le categorie, gli autori hanno adottato soglie di 35° Celsius per la temperatura e 29° C per il WBGT. Tenere conto dell’umidità ha aumentato grossolanamente di quattro volte l’effetto del calore estremo sulla crescita dei bambini: un incremento di una deviazione standard di calore e umidità nell’anno prima della nascita corrispondeva a una diminuzione del 13% dell’altezza per età, mentre la stessa variazione dovuta al solo calore estremo si traduceva in una riduzione dell’1%.
I periodi più critici sono stati gli stadi molto precoci e molto tardivi della gravidanza: il primo può rendere il feto più vulnerabile, il secondo aumenta i rischi per la madre, incluso il travaglio prematuro indotto dal calore. Sul piano metodologico, gli autori hanno collegato cartelle dei Demographic and Health Surveys (DHS) con dati meteorologici giornalieri del Climate Hazards Center presso la UCSB e hanno eseguito controlli di robustezza, compresi cinque insiemi alternativi di soglie.
Lo studio indica ampie implicazioni pratiche: le valli fluviali e le aree costiere, spesso densamente popolate, sono particolarmente esposte (circa il 38% della popolazione mondiale viveva entro 100 chilometri dalla costa nel 2018). In uno scenario ad alte emissioni, entro il 2050 circa 3,5 milioni di bambini nella regione di studio potrebbero aver sperimentato ritardo di crescita. Gli autori e le istituzioni coinvolte stanno sviluppando previsioni WBGT, sistemi di allerta precoce e progetti collaborativi, tra cui attività con il servizio meteorologico del Kenya e l’AI for Good Lab di Microsoft.
Parole difficili
- esposizione — stare esposto a un agente o condizione
- prenatale — che riguarda il periodo prima della nascita
- evaporazione — passaggio dell'acqua da liquido a vapore
- deviazione standard — misura statistica della dispersione dei dati
- soglia — valore limite che separa categorie o condizionisoglie
- allerta precoce — avviso rapido per ridurre i rischi futuri
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Domande di discussione
- In che modo previsioni WBGT e sistemi di allerta precoce potrebbero ridurre i rischi per madri e bambini nelle aree costiere?
- Quali misure pratiche locali potrebbero aiutare a prevenire il ritardo di crescita legato a calore e umidità?
- Che vantaggi può portare la collaborazione tra ricercatori, istituzioni e aziende tecnologiche menzionata nello studio?
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