Une équipe de chercheurs a révélé un cycle quotidien de nuages sur la Jupiter chaude WASP-94A b, située à environ 700 années-lumière, en analysant des données du télescope spatial James Webb (JWST). Les observations ont été prises pendant le transit, avec des mesures séparées au bord d'attaque (matin) et au bord de sortie (soir), ce qui a permis de comparer directement la météo matinale et vespérale.
Les résultats montrent des nuages matinaux constitués de silicate de magnésium et des soirées dégagées. Les auteurs avancent deux mécanismes possibles: des vents forts soulèveraient les nuages sur la face nocturne puis les entraîneraient profondément dans l'intérieur de la planète sur la face diurne, les rendant invisibles; ou bien les nuages se formeraient dans l'obscurité puis se vaporiseraient en atteignant plus de 1 000 degrés sur la face ensoleillée, un processus comparable à la dissipation d'un brouillard mais à une échelle extrême.
Isoler localement les nuages a permis d'obtenir des mesures atmosphériques plus fiables: des données antérieures de Hubble, qui mêlaient nuages et gaz, suggéraient des quantités d'oxygène et de carbone des centaines de fois supérieures à celles de Jupiter, alors que les mesures localisées du JWST indiquent seulement cinq fois ces quantités. Les chercheurs ont aussi examiné huit autres géantes gazeuses chaudes et observé le même cycle sur WASP-39 b et WASP-17 b. La suite du travail utilisera un large programme JWST pour étudier le cycle des nuages sur de nombreuses exoplanètes, y compris une géante gazeuse excentrique dans la zone habitable; des coauteurs proviennent de plusieurs universités et observatoires et le financement vient notamment de la NSF, de la NASA et du programme Horizon de l'Union européenne.
Mots difficiles
- transit — passage d'une planète devant son étoile
- bord d'attaque — côté de la planète qui reçoit le matin
- bord de sortie — côté de la planète visible le soir
- silicate de magnésium — minéral composé de silicium et magnésium
- vaporiser — se changer en vapeur sous haute températurevaporiseraient
- isoler — séparer une partie pour l'étudier indépendamment
- zone habitable — région où l'eau liquide peut exister
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pourquoi isoler localement les nuages améliore-t-il la fiabilité des mesures atmosphériques, selon le texte ?
- Quels effets pourraient avoir des vents très forts sur la météo et la composition d'une géante gazeuse chaude ?
- En quoi étudier le cycle des nuages sur plusieurs exoplanètes peut-il aider la recherche astronomique ?
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