Aux confins de la Voie lactée, près du Grand Nuage de Magellan, une équipe a identifié SDSS J0715-7334 comme l'étoile la plus pauvre en métaux et chimiquement la plus primitive observée à ce jour. L'objet contient moins de 0.005% des métaux présents dans le Soleil et est presque entièrement composé d'hydrogène et d'hélium; seules des traces de carbone et de fer ont été détectées.
La cible a été repérée pour des observations de suivi en 2014 par le coauteur Kevin Schlaufman, dans le cadre de la cinquième génération de la Sloan Digital Sky Survey. Des spectres à haute résolution, obtenus avec le Magellan Clay Telescope et le spectrographe Magellan Inamori Kyocera Echelle, ont permis de mesurer précisément sa composition chimique. Les auteurs estiment que le gaz ayant formé cette étoile avait été enrichi par le matériau éjecté lors de la supernova d'une étoile de Population III.
L'analyse des proportions d'éléments suggère que l'étoile de Population III responsable était exceptionnellement massive et a explosé avec une énergie inhabituelle. Comme aucune étoile de Population III n'a été observée directement, des objets comme SDSS J0715-7334 fournissent des preuves indirectes sur l'aube des étoiles et des galaxies. L'étoile se situe à environ 80 000 années-lumière, dans la région du Grand Nuage de Magellan, le plus grand des 100-200 petites galaxies satellites de la Voie lactée. Les Nuages de Magellan sont entrés récemment dans le voisinage de la Voie lactée et, de par leur histoire longue et isolée, ont pu attirer du matériau depuis la toile cosmique plus longtemps, favorisant la formation d'étoiles à très faible métallicité. L'équipe SDSS continuera d'étudier ces étoiles anciennes; les résultats paraissent dans Nature Astronomy et impliquent de nombreux coauteurs et soutiens financiers.
Mots difficiles
- métallicité — proportion d'éléments lourds dans une étoile
- spectre — répartition de la lumière selon la longueur d'ondespectres
- supernova — explosion violente en fin de vie d'une étoile
- enrichir — ajouter des éléments chimiques à un milieuenrichi
- toile cosmique — réseau de filaments de matière dans l'univers
- métal — éléments chimiques plus lourds que l'héliummétaux
Astuce : survolez, mettez le focus ou touchez les mots en surbrillance dans l’article pour voir des définitions rapides pendant que vous lisez ou écoutez.
Questions de discussion
- Pourquoi la découverte d'une étoile extrêmement pauvre en métaux est-elle importante pour comprendre l'aube des étoiles ?
- Comment l'étude des éléments présents dans cette étoile peut-elle informer sur les premières supernovae ?
- Quelles observations ou études supplémentaires proposeriez-vous pour mieux confirmer l'origine du gaz qui a formé cette étoile ?
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