Cassini : Titan pourrait ne pas avoir d'océan profond ^{CEFR B2}

Une nouvelle étude publiée dans Nature, dirigée par la NASA en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Washington, propose que Titan n'abrite pas un océan interne profond et global. Les auteurs ont repris les mesures de Cassini et les modèles existants. Ils constatent que la variation de forme de Titan est retardée d'environ 15 heures par rapport au pic d'attraction gravitationnelle de Saturne, un décalage mesuré en suivant la fréquence des ondes radio émises par Cassini lors des survols.

Le retard et la forte dissipation d'énergie interne sont incompatibles avec le comportement attendu d'un océan global. Flavio Petricca du Jet Propulsion Laboratory a dirigé l'analyse et estime que ces observations s'expliquent mieux par une couche interne épaisse, visqueuse et partiellement fondue, contenant des tunnels et des poches d'eau de fonte proches d'un noyau rocheux. Des expériences sur l'eau et les minéraux à très haute pression, fournies par l'équipe de Baptiste Journaux, ont aidé à interpréter le signal gravitationnel et les propriétés physiques de la glace profonde.

Ce modèle modifie les perspectives sur l'habitabilité : certaines poches d'eau douce dans des zones « slushy » pourraient atteindre 68 degrés Fahrenheit et concentrer les nutriments dans de petits volumes plutôt que dans un vaste océan. Ula Jones et d'autres auteurs estiment que cela élargit les types d'environnements potentiellement favorables à la vie simple. La mission Dragonfly, prévue pour un lancement en 2028, pourrait fournir des données pour tester le modèle. L'étude mentionne des coauteurs de plusieurs institutions et un financement de la NASA, du Fonds national suisse et de l'Agence spatiale italienne.